二、王安石变法：得天时 失人和
在中国经济史上，王安石变法影响深重。与商鞅变法有着类似的背景：均是年轻的皇帝打算借变法富国强兵、巩固政权。宋神宗赵顼，于公元1067年即位，年仅20岁。第二年便召见已近50岁的王安石进京议对。王安石当年21岁以第四名中进士，个性拗强，品德高尚，学识渊博，素有“矫世变俗之志”。仁宗时曾上《万言书》，提出变法主张，名动朝野。面对皇帝召见，王安石慎重起见，当场没有对国家的状况和改革意见表态，而是回去后写了《本朝百年无事札子》，陈述仁宗德政之外，指出“累世因循末俗之弊”，切中肯綮，为变法之依据。约略列之，有以下十条：
1．皇帝未能与士大夫研讨先王治国之法；2．正确的言论和错误的主张往往夹杂采纳；3．任用官吏论资排辈，没有必要的考核措施；4．文人任武官，外行管理内行；5．官吏调动频繁，游谈之士谋得高官，贤能之士反受排挤；6．赋税过重，政府没有兴修水利等促进农业发展的设施，农民生活困苦；7．五代以来在军队当中养成的笼络迁就的坏习气一直没有得到整顿；8．先王的用人原则是奖优罚劣，而皇族人员不经选拔就担当重任，有违公允；9．朝堂内缺乏理财的财政人才，国家财政拮据，一旦有外患和天灾，岌岌可危；10．最后一点，王安石说得委婉，就是“本朝”108年以来的存在其实有侥幸的成分，“虽曰人事，亦天助也”。
据说宋神宗极赏识王安石的见解，于次年二月任命王安石为参知政事（相当于今天的副总理），遂张变法大业。
王安石明确提出理财是宰相的头等大事，指出：“今所以未举事者，凡以财不足故，故臣以理财为方今先急”；“政事所以理财，理财乃所谓义也”；“因天下之力以生天下之财，取天下之财以供天下之费。”他同样秉承中国历史上各朝共同的原则“治道之要，贵在不扰”，坚持官府不能干扰正常的社会生产和经济生活，反对过分的专利征收，坚持“榷法不宜太多”。在变法中，他首先强调“去疾苦、抑兼并、便趣农”，国家制定相应的政策，提高劳动者的积极性和自主性。如果联系30年前中国改革开放之初施行家庭联产承包责任制，调动农民积极性，我们不能不为历史的相似而感慨。
王安石新法理财措施的核心是“民不加赋而国用饶”，主要是均输法、市易法和免行法。 均输法减轻了纳税户的额外负担， 市易法限制了大商人垄断市场，也增加了朝廷的财政收入。 促进农业生产的变法措施有青苗法、募役法、方田均税法和农田水利法。 其中青苗法使农民在青黄不接之际，不至受“兼并之家”高利贷的盘剥，使农民能够“赴时趋事”。 从新法实施到新法罢废，将近15年时间，每项新法在推行后，大体收到预期效果，农民减轻了劳役和赋税负担，增加了财政收入。
1930年，美国经济大萧条，时任农业部长的华莱士仿照王安石的青苗法，在美国建立常平仓（中国古代储备粮荒平抑粮价的政府粮仓），一方面实施农业贷款，一方面收购多余的物资和粮食，免费发给城市人民，不但解决了粮荒问题 ，还保证了粮食物资价格的稳定，为美国度过经济大萧条起了重要的作用。甚至有人认为，在某种程度上，是王安石的经济智慧拯救了饥饿的美国农民。1944年，华莱士访华期间，有关的报道写道：“华氏研究中国历史，对于吾国王安石之农政，备致推崇，迭次言论中皆有向往之词。” 华莱士认为，罗斯福时代的美国与王安石时代的中国经济形势非常相似，一方面农产品过剩，一方面农业信贷系统被垄断集团所把持，一般农民无法取得贷款，土地被地主收回，生计日窘，只有通过政府向人民提供贷款，使农民们能够尽快找到生计，才较好地解决这个问题。
现在有人把王安石变法和20 世纪30 年代美国新政相提并论，并举为“世界经济史上影响巨大的事件”。在目前所见的书中，从史实资料上去“总结”王安石的变法思想的人多，能从文化渊源上入手去考察变法思想的来源者少。依据目前的研究体系，人们要认识历史真相非常困难。比如，人们皆知反对王安石变法的头号人物是司马光，那么司马光的财政思想和王安石的思想截然相反吗？不是的，现举一例可知。宋仁宗宝元年间，枢密副使庞籍出知并州，任司马光为通判。其时河西良田常常为西夏蚕食，并构成对河东的威胁。司马光建议在麟州筑堡防御，同时招募农民耕种这些良田。这样，不但无地的农民获得了土地，国家的边防也得到了加强。种地的农民多了，粮价就会下跌，这又能平抑河东的物价，也免得要从远处运送军粮，可谓“一箭数雕”。这种“屯垦戍边”的方案，与王安石的某些新法如出一辙。论起文章道德，司马光都足以和王安石相提并论，都一直关注和思考着国家的命运与前途，司马光对于宋王朝存在的弊病甚至比王安石看的更清楚，更透彻。若从动机上看，司马光与王安石同样希望国富民强。原本也是改革派的司马光，之所以要反对王安石的变法，是因为他更看重效果，更看重统治集团的和谐。王安石的变法措施使他自己成为大多数利益集团的对立面，为新法被废除埋下祸根。司马光执政后，在中央财政出现困难时，王安石设计的部分变法措施又重新施行，以提高北宋朝廷的财政收入。以此来看，所谓的“保守派”反对的并非完全是变法，而是反对王安石。
