经过几千年的积累，我们文化中对珠子的认知程度应该说是非常高的，日常生活中我们也愿意说“珠圆玉润”、“珠光宝气”、“珠联璧合”。现代人，尤其女性，比较喜欢装扮，喜欢佩戴有珠子的首饰；其实现在男人也有很多戴首饰的，比如手串。只不过我们今天对珠子的理解跟古人的理解有一点点差异——今天一般认为珠子一定是圆的，而实际上还有方珠子；另外圆也有两种，一种是标准圆的，还有一种是扁圆的，比如算盘珠。再早期的珠子，比如说辽代盛行的管形珠，就是长形的。所以珠子的概念是逐渐演化的，“圆”不是珠子的第一个概念，后来“珠”的概念就越来越圆润，其实早期只要能穿个孔、能串起来的，就可以算是珠了。在远古时代，古人用牙做装饰，打一个孔然后穿起来，就可以把牙看做一个珠子。在珠子漫长的发展进程中，中国人乃至人类用各种材质都做过珠子。珠子的世界可谓充满魅力。
右图是一串标准的朝珠，大家看清宫戏可能都比较熟悉。上朝的时候，从皇帝到大臣都必须佩戴朝珠，这是清代的规矩。
这三小串珠子有一个很奇怪的名字——“纪念”，名字具体的来历我们不是很清楚。朝珠的构成有着深刻的含义，除了纪念的含义外，108颗琥珀珠代表一年12个月；4颗翡翠大珠子叫“节珠”，象征春、夏、秋、冬四个季节；垂于背后的佛头、背云，寓意一元复始。
这里有一个很有意思的现象，它垂下来三串，是不对称的：一边双串，另一边一串。有人说一串代表十天，那么这三串就代表一个月，也是一种纪事方法。男性佩戴的时候要求双串的在左边，一串的在右边；女性正好反过来，也就是“男左女右”。注意看皇帝的画像，双串的都在左侧，一串的是在右侧；但是皇后佩戴的是反过来的，一串的在左侧，双串的反而在右侧。用黄带子穿的部分叫“背云”，就是佩戴的时候它在身后。一般古董行里或者过去的人说得很儿化音，北京话就说“背云儿”。材质是琥珀的，大概是三品官佩戴的，相当于省一级干部。
珠子的材质反映的是佩戴之人的身份地位，清代对什么身份的人佩戴什么样的朝珠是有严格规定的。史书上记载，皇帝、皇后、皇太后、皇贵妃以及妃嫔，以至文官五品、武官四品以上官员，皆可佩戴朝珠。但根据等级身份不同，朝珠的质地亦不相同，只有皇帝、皇太后和皇后才能佩戴东珠。此外，朝珠还有青金石、碧玺、玛瑙、红蓝宝石、猫眼石等多种宝石材质。
现在已经很难买到成串的朝珠了，因为清代灭亡以后，曾经有一段时间我们认为那个朝代是腐朽的，所以它的很多东西就被人为剪断了，然后拆分了挪作他用。现在很多朝珠的绦带都不是原来的，而是按照古制后配的。
下面这串辽代的玛瑙水晶珠，距今1 000多年了，但是它的装饰风格是后来新加的，那时候珠子的穿法不是这样，这是按照现代的穿法重新穿的。契丹是一个游牧民族，而游牧民族对身上的装饰都比较讲究，他们对珠子的感情有时候高于农耕民族，到今天为止也是这样。如果有机会去西亚或中东地区，你会发现那里的珠子文化比我们更加流行。
这是一串辽代的天河石簪花金珠。它和那串玛瑙水晶珠明显不同，它非常暗淡。这是一种很特殊的石材，叫天河石，穿制的方法也是现在新的设计，古代也不是这样。注意看，它的耳环是不对称的，就要求做成这样。这个珠子看上去暗淡无光，但是很多人就喜欢这种暗淡无光的，不是所有的东西都希望它发出光芒的。
