1942年，他开始了在霍格沃茨的学习生活。就此期间，他花费掉整整五年的时间终于了解到有关密室的一切秘密，他找到密室的入口。作为萨拉查·斯莱特林真正的后人，汤姆·里德尔打开了隐秘已久的密室大门，放出蛇怪。他企图利用蛇怪袭击那些在校就读的非纯血学生的行为使自己的尊贵血统得到承认。此举致使学校里很多学生受伤，倒霉的桃金娘成为牺牲品。
霍格沃茨因此面临被关闭的危险，这个变故倒是汤姆始料未及的。无论如何他真心喜欢在霍格沃茨生活的时光，把学校看得像家一样。为了不回到麻瓜孤儿院，他想尽了办法。终于有一天他发现比他小几年级的海格偷偷在学校里养了只巨大的蜘蛛—阿拉戈克，于是抓住这个难得的机会把怪物杀人的事完全嫁祸给海格。学校没有被关闭，海格却因此而被学校开除了，同时汤姆因为这一举动得到了学校的嘉奖。
1944年的时候，他周围已经有很多学生都奉他为领袖了。他以每门考试都最优的成绩升到七年级，几乎没有一个老师、同学不认为他将来会有惊人的建树。
这年暑假，汤姆回到小汉格顿探寻自己的出身之谜，舅舅莫芬告诉汤姆，他父亲是一个麻瓜，母亲是斯莱特林的后人。这样的事实刺激了汤姆，也摧毁了他六年来对于家族血统的全部幻想，他打昏了莫芬并来到里德尔府，在那里谋杀了他的祖父母和父亲。
里德尔的园丁弗兰克·布莱斯告诉警察，里德尔死的那天他见到过一个他不认识的十多岁男孩，那男孩头发黑黑的，脸色苍白。第二天早上一个女佣发现了汤姆·里德尔的父母死在了他们的客厅里，“还穿着晚餐时的衣服”。里德尔一家都浑身冰冷，每个人都带着一种惊恐的表情，但都没有任何受伤的痕迹。
此后，里德尔一家被埋葬在小汉格顿的教堂墓地里。汤姆用魔法使莫芬承认了谋杀罪，于是莫芬因谋杀进入阿兹卡班监狱。完成这一切的同时，汤姆随手从他舅舅那里顺走了斯莱特林的黑宝石金戒指。
9月，新学年开始，在这最后的学年来到时，汤姆终于如愿以偿地成为了最有号召力的学生会主席。大概也就是在这段时间，斯拉格霍恩教授不经意间透露了魂器的制作方法。告诉他制作魂器需要把灵魂分裂开，并将其中一部分藏到某个物品中，这样即使身体遭受袭击或摧毁也死不了，因为还有一部分灵魂留在人间并未受到损害。但这并非轻而易举的事情，割裂灵魂非常可怕，必须通过最邪恶的行为—谋杀才能够做到。这之后，已经有过数次杀人经验的汤姆摸索出门道，毕业之前，他把自己的日记制作成第一个魂器，并把一片自己十六岁的年轻灵魂留在了魂器里。他这样做不仅仅是为了留下那片灵魂引导后人完成对霍格沃茨在校学生的清洗活动。
七年的学习生涯中，汤姆获得了数不清的成就：级长、魔法成就奖章、霍格沃茨特殊贡献奖、学生会主席。这时，几乎所有教过他的老师都认为他是后生可畏。他们希望他能够找到一份好工作，得到良好发展，很多人建议他到魔法部工作，但在前途问题上汤姆显然另有打算。
1945年，他离开了霍格沃茨。
这之前，他曾经向当时的校长迪佩特提出希望留在霍格沃茨担任黑魔法防御术课老师的请求。但是在邓布利多的劝说下，老校长并没有答应他的请求，而是建议他过几年多姿多彩的生活，年纪和资历都长一些之后如果他仍然希望担任老师，那时可以再回来。
申请这份工作有很多原因，其中最重要的一条在于，霍格沃茨是他生命中最开心的地方，对这所学校，他比任何人都更有感情。同时，城堡是古老魔法的根据地，他希望用更多时间探索到这里更多的秘密——还有许多未解之谜和魔法宝藏等着他去挖掘。此外，通过斯拉格霍恩教授的言传身教，他发现当老师能够对学生产生很大的号召力，霍格沃茨正是他拓展霸业招兵买马的好地方，他可以在这里为自己将来的队伍物色人手。
当老师的计划落空后，他来到博金—博克店当店员。博金—博克店是一家专门经营有特异性能物品的商店，在这里，汤姆表现得彬彬有礼，他很擅长说服别人将宝贝放到店里出售，工作得有声有色。通过几年别有用心的细致工作，他在一位年纪很大又很富有的女巫赫普兹巴·史密斯家里找到了遗失的斯莱特林的金挂坠盒，同时也意外收获了赫奇帕奇的金杯。汤姆没有手软，他利索地杀死赫普兹巴，偷走了她的斯莱特林金挂坠盒和赫奇帕奇的杯子，又故伎重演篡改了赫普兹巴的家养小精灵郝琪的记忆，让小精灵误以为是自己太糊涂，把毒药给女主人喝了才害死了女主人。
这件命案之后，汤姆辞掉了博金—博克店的工作，消失了。以后的日子里，他周游四方，足迹遍及天涯海角，在黑魔法的泥潭中越陷越深，他和巫师界最邪恶的家伙们混在一起，经过很多次危险的变形，在很多次丧心病狂的行为之后，他再也不是梅洛普·斯莱特林的儿子汤姆·里德尔了。大概就是这段时间内，伏地魔将他那些被称为食死徒的追随者们聚集到一起，把他们看成是自己“真正的家庭”，带着他们向更黑暗的力量深渊进发。
1970年，汤姆·里德尔公开地作为Lord Voldemort（伏地魔）登场。从他这次重新现身巫师世界起，伏地魔的时代开始了。
这个时候，他的外貌已经和以前大不相同，脸好像被烧过了一样，死人一样苍白的脸看起来像蜡一样古怪地扭曲着，眼白似乎永远充着血。这时候，已经没有几个人还能够认出这个威力巨大、行为偏执的丑陋巫师就是当年霍格沃茨那个温文尔雅的学生会主席、模范学生里德尔。
在伏地魔的时代刚开始时，曾有一次，为了满足更大的野心及盗得格兰芬多的宝剑，汤姆又一次回到霍格沃茨。这时的校长已经换成邓布利多。汤姆又一次向邓布利多提出到霍格沃茨当黑魔法防御术课老师的请求。虽然这个时候几乎所有人都开始用“伏地魔”称呼他，邓布利多依然还叫他学生时代的名字：汤姆。当然，邓布利多没有答应他的执教要求。不管怎么说，在这次失败的会面之后，气急败坏的汤姆诅咒了这个职位，从此以后没有一个黑魔法防御术课老师可以在霍格沃茨任教超过一年。但这次会面对于他来说也并非一无所获，他将已经成为魂器的拉文克劳金冕藏回有求必应屋。
整个70年代，伏地魔公开在巫师界大肆网罗党羽，许多巫师为了获得他赋予的力量加入了他的阵营，更多的巫师加入这支队伍是因为害怕他报复。他和他的食死徒队伍很快就像滚雪球一样变成了一支难以撼动的群体，对巫师界进行着各种极端种族主义和高压恐怖的活动，企图以他们心中偏执的规则来改写巫师们的生存状况。
这个由伏地魔统治的时代以毁灭为标志，并越来越公开暴力。食死徒们对反对他们教义的巫师们任意使用不可饶恕咒，并使用夺魂咒去威逼他们进行凶残的掠杀，许多麻瓜被食死徒以“取乐”的名义杀死。
每个食死徒身上都被伏地魔用魔法烙上黑魔标记，那是他们的商标：一条大蟒蛇从一个骷髅头的嘴巴里冒出来，像是一根舌头。他们杀了人之后，会将这个相同的标记发射到空中以示力量和胜利。因为每起邪恶的凶杀案发生后，天空中都会出现那个由无数碧绿色的星星般的东西组成的黑魔标记，几年间，当人们看到这些绿色烟雾中发出耀眼光亮的黑魔标记时就会产生一种恐怖感。
除此之外，伏地魔成功利用几百年间巫师与各种魔法异类之间的仇恨，使许多巨人、狼人、妖精投靠了他。同时，他们制造了几起最残酷的麻瓜屠杀案。到处都被死亡、失踪的报道所淹没，人们被无边的恐怖氛围所折磨。魔法部对食死徒进行了严厉的制裁及反击，但他们显然不是对手。巫师的世界日渐黑暗，唯一安全的地方就是霍格沃茨。有许多人说，尽管“黑魔王”称阿不思·邓布利多为“下里巴人的头目、泥巴种和麻瓜的保护人”，他仍然害怕面对邓布利多，并且知道邓布利多一直在努力地对抗他。
