对这样一位在基层政治里摸爬滚打了大半辈子的，要说之前一点苗头都没有察觉，也不太现实。郭宝成清楚地知道，他靠舆论支持捆绑民意，来推进地方医改，本身就是兵行险着，冒犯了政治高调这根高压线。他俘获的舆论越多，他的政治处境则可能越孤立。
郭宝成的自信显然还来自另一个方面。这个更实在的成就辅佐了他的声望，并支撑了他的底气：2008年，郭宝成治下的神木县以第92位的排名第一次迈进全国百强县之列。在向来被扣上落后标签的陕北，这是个相当令人振奋和惊喜的消息。更惊喜的是，神木县的突飞猛进看上去完全没有减缓步伐的意思。一年后，神木接着把三四十个竞争对手挤到了身后，在“百强县”的排名一跃至第59位。在中国干部的考核指标中，这无疑是更具说服力的政绩。
这个耀眼醒目的变化不仅给神木带来了看得见摸得着的可支配财力，还为神木赢得了实实在在的政治资本。2008年下半年，到神木考察的中央政治局委员、中央书记处书记、组织部部长李源潮把这个正在创造奇迹的小县城推荐给了中共中央总书记、国家主席胡锦涛。
“您应该到这里来看看。”李源潮对胡锦涛建议。执政党“科学发展观”学习联络点设在陕西省延安市安塞县，这让总书记这一年的神木之行顺理成章。2008年10月29日，胡锦涛在去安塞的日程表中临时加上了一站：神木。
在这个陕北小县城的历史上，这可以算是前所未有的一次。它发生在郭宝成在神木任上的第十二个年头，这是对一个干部治县业绩的最大褒奖。这鼓舞了神木，也极大地鼓舞了郭宝成自己。他有更强烈的冲动去做那些在他的执政计划中一直跃跃欲试的事情。
在饭桌上，来自中央和省市县各级的重要干部们济济一堂，正在崛起的神木成为话题的中心。时任陕西省省长的袁纯清向胡锦涛表达了“神木要争天下第一”的愿望。这也替郭宝成表了决心。李源潮还给神木县算了算账，他对郭宝成说：“老郭，我看你们人均存款、人均财政收入、人均GDP（国内生产总值）总量、城市化率等很多指标已经超过了我们的首富县江苏昆山。你们说的十强肯定能办到，甚至用不了十年。争第一也未可知。”听了在场的发言，胡锦涛说：“有雄心，这里资源也好，神木大有希望。”
这次来自最高领导人的视察与肯定，让神木成为陕北的榜样和经济带头人。在这一年年底，中组部和陕西省委组织部组织了一个班子，把神木作为一项课题，希望通过研究神木县的发展历程，推动延安安塞县的发展。在这一年，郭宝成也得到了他人生最重要的一次晋升：升任榆林市市委常委。他在榆林市获得更大的发言权。
