50亿美元的赌博
面对重叠又不兼容的产品环境，小沃森在1961年作出了重大的决定，投资研发一条全新的、具有通用性和兼容性的大型计算机产品线。这一计划被命名为“S/360”，由当时的副总裁文森特·利尔森（T. Vincent Learson）带领由13位最资深的工程、软件和市场经理组成的名叫“SPREAD”（代表Systems、Programming、Review、Engineering and Development，意思为系统、编程、检验、工程和开发）的任务小组来推进。“360”指的是罗盘的所有角度，寓意这种计算机能够适应从科学到商业的所有应用需求，从小到大。
S/360的研制过程并不顺利。预算不断超支，软件开发工程巨大，同时支持商业应用和科研应用困难重重，而更重要的是，S/360项目首次提出的“兼容性”这个概念本身，在IBM内部也遇到了非常强大的阻力。在今天，兼容性已经是IT界的基本准则，但是在当年，这可是改变计算机业界游戏规则的革命性的概念。当时的技术人员以前在设计每一款计算机时都是各自为政，没有顾及其他机型的习惯；而且如果这一项目研制成功，不仅竞争对手的产品将受到巨大冲击，就连IBM自己以前的所有产品都将被代替，同时客户为了使用新的机器需要放弃以前的投资而购买全新的机器，这样的冒险必然会遭到反对。为了克服门户之见，利尔森把两个工程部门的主要人员互换工作多月，让他们了解另一部门的技术可取之处，这对S/360工作的开展带来良好的改变。
无论从哪一个角度来说，S/360项目都是一个巨大的冒险。首先，该项目投资巨大——总耗资50亿美元，比美国研发第一颗原子弹的“曼哈顿计划”总投资20亿美元还要高出一倍多，是20世纪60年代美国投资第二大的项目（第一大项目是阿波罗登月计划）。对于当年收入为22亿美元的IBM而言，以50亿美元来研发一个颠覆自己以往的畅销产品线、市场前景却不甚明朗的项目，这无疑是一个把身家性命都压上的赌注，难怪《财富》杂志称之为“50亿美元的豪赌”。在50亿美元中，7.5亿被花在产品工程上，40多亿花在工厂、生产线和为租赁机器的投入，6 000名新员工为此加入IBM。与投资相比更大的挑战和风险，则是前所未有的协作难度。该项目要求必须做到全球所有不同生产工厂的协同合作（当时还没有今天的通信环境和条件），去生产彼此兼容的软件和不同的机器、外围设备。同时，为了使S/360更完美地工作，大量的系统软件程序必须重新开发，这在当时软件概念刚刚诞生的时代极为困难，致使工程部门严重低估了它需要的投入（最终的投入是原先估计的10倍之多）。
