拿麦当劳的巨无霸来说，一个中国地区巨无霸中能被人体吸收的碳水化合物为 45克，蛋白质为 26克，脂肪为 24克（数据出自麦当劳公司的官方网站），把所有的能量加起来就是 500千卡（45*4+26*4+24*9=500）。可以说中国区的巨无霸比美国的更健美一些，在美国出售的巨无霸中碳水化合物含量与中国巨无霸相同，含脂肪 29克，含蛋白质 25克，比前门店的巨无霸胖了5克，少了 1克肌肉。这种双重标准对中国的减肥者是好的，这一多一少使得中国的巨无霸少了 40千卡的热量，要么美国人比中国人胖呢。
了解了食物能量的基本知识，我们已经做到了“知彼”，我们还需要“知己”，要做到有自知之明，我们就要了解人体的新陈代谢。新陈代谢是生物体内用于维持生命的化学反应的总称，是生物体与外界的物质和能量交换以及生物体内部物质和能量转变的总和，新陈代谢为生命提供了必要的物质和能量基础。
人体在清醒、平静和非活动状态下的新陈代谢就是基础代谢。基础代谢代表着维持生命所需的最低能量。这些能量被用于保持器官机能，如呼吸、心跳与血液循环、腺体分泌、维持体温等。这个能量的值就叫基础代谢率。举个例子，每天早上，你睡醒后，赖在床上，这时的肌体代谢就接近于基础代谢。如果肌体正在以每小时 75千卡的速度产生能量的话，你此时的基础代谢率就是 75千卡 /小时。
下图给出了典型的单位体重基础代谢率［千卡／（天·公斤）］随年龄的变化趋势。25岁以前，年龄是决定基础代谢率的主要因素。由于成长速度随着年龄的增加而迅速降低，基础代谢率也随着年龄的增长而迅速降低。
基础代谢中，肝脏是第一消耗大户，占三成左右；其次是大脑和肌肉，各占大约两成；肾脏消耗一成左右的能量；心脏消耗 7%左右；其他消耗小于两成。
肌肉作为新陈代谢的第二大户，对代谢的影响很大。因为女性肌肉量普遍低于男性，所以一般来讲男性比女性的基础代谢率要高。而立之后，一般人平均每十年就有 5%的肌肉变为脂肪，这就是成年后基础代谢率随年龄缓慢降低的主要原因。可以看出，减肥期间通过锻炼增加一定的肌肉量非常重要。
当人体运动或情绪激动时，心跳加快，体温升高，呼吸加速，这些都会增加人体新陈代谢。数据表明，体温升高一度，人体代谢率增加 14%左右。
虽然人体对外界做功的能量和食物热效应也都来自于新陈代谢，但一般我们所说的新陈代谢不包括这两部分能量。对外做功主要包括劳动和运动。而食物热效应对绝大多数人来说比较陌生，它有另一个名字叫食物的特殊动力作用。简单地说，从你开始啃那块红烧排骨算起，到这块肉的营养被身体利用或被储存在肚皮下为止，人体为了这块肉付出的能量就是食物热效应。有句老话叫“把吃奶的劲儿都使上了”，这吃奶时用的劲儿就属于食物热效应。食物热效应消耗掉了食物大约一成的能量。
不同食物的食物热效应是不同的。脂肪非常容易被人体吸收利用，热效应只有 4%左右。蛋白质的热效应很大，有近三分之一的能量被用于自身的吸收和利用。碳水化合物的情况要复杂一些，简单糖类（葡萄糖和白糖）基本没有热效应，富含纤维质的糖类热效应却很大。一些营养学者认为，生芹菜和葡萄柚（西柚）的热效应大于 100%，也就是说，你需要消耗比芹菜本身带来的能量还多的能量来吸收芹菜，这是人体做得最不划算的一笔买卖，但是对于减肥的人没准儿是一笔好买卖。
古希腊哲学家 Epicurus在两千三百多年前第一次用语言表达了守恒定律，但作为自然界最基本最重要的定律之一，直到一百多年前，守恒定律才被明确地表达出来：“某一种物理量不会自己产生，也不会自己消亡，它只能从一种形式转换成另外一种形式，其总量不变。 ”这种“物理量”如果是质量，就是质量守恒定律；如果是能量，就是能量守恒定律；如果是动量，就是动量守恒定律。能量守恒定律也就是著名的热力学第一定律，这一定律被应用在人体这个热力系统上并不是什么稀奇的事情，但本书第一次清楚准确地将这一关系表达出来，这就是蜂腰减肥定律：
人体积累的能量＝进入人体食物能量＋外界传入人体内热量－人体排出热量－人体做功－排出物（分泌物）能量
正值越大，胖得就越快；如果是负值，你的体重就会降低，负得越多，减得越快；如果是零，你的体重维持目前水平。
食物能量主要是吃进去的，当然，吃不是唯一的方法，打针和输液也是人体获得能量的方式，都算在方程右面的第一项里。
外界可以通过各种方式将热量传入人体内，比如太阳照射和桑拿浴。食物除了能被氧化释放化学能以外也携带物理能量，比如你喝了一杯冰水，然后以小便的形式排出，在这一过程中冰水会带走人体的热量。由于这一项的总和远远小于食物的化学能，可以忽略不计。
