生活禅由当代中国的净慧禅师所倡导，最早渊源于唐代著名禅师马祖道一的“平常心是道”的思想。所谓的平常心，就是与日常生活直接相关系的现实之心。而“道”则是真理，是对生活和人生的真知灼见。
“生活禅”强调了禅最精要的内容：在生活中实现禅悦，在禅悦中落实生活。净慧指出：“历代禅师都强调禅与中国文化的一体性，禅与生活的不可分。”说明禅并非坐在蒲团上才可以参，开悟也不仅仅是在禅堂里焚香。只要你用功，只要你能够在二六时中潜心，生活的一切领域都存在开悟的因缘，都有开悟的可能性。
生活禅就在生活当中，很平常、很容易，但是又很高峻、很陡峭。说它平常、容易，就像喝茶一样，谁都会喝；说它高峻、陡峭，就像要品出究竟是什么滋味一样难。提出生活禅，其目的在于帮忙忙碌碌的现代人重新获得心灵的宁静和生活的意义，正如净慧法师所说：“提倡生活禅就是要使佛法和我们的生命紧紧地结合在一起，使生命与佛法、生命与禅成为一个整体，成为我们的人生观和世界观。”
提倡生活禅还要珍惜生活，爱护生活环境中的每一件事物，做到济人济物，爱惜生命。
生活禅还要求人们不要过于为利益所累，搞得身心疲倦，时间紧张，生活忙碌；太多的追求和失望，常常使人们失去内心的宁静与安详，带来的是无穷的苦恼和迷惘。生活禅要人体验生活，适应生活，要有安宁祥和的“日日是好日”的心境。
禅反对奢侈豪华，崇尚安静、清洁；反对世俗、喧嚣，主张淡雅、舒适。要求参禅者居住在简朴、安静、清洁的居室，这样容易抑制利欲熏心、欲求不满。当然，简朴并不等于简陋，简朴讲求艺术匠心，而简陋也可充满物欲。
禅的居所一定要空气清新，接近自然，有花草树木，比较好的住居附近最好有水池、庭院、苔藓、花草、树木，它们代表居住者的内在的魂魄；禅居还要求住居附近有石块，代表“雅”和“俗”。
禅的居舍中的摆设有：禅道经书、诸子百家、陶渊明或李白的诗书、字画、传记、蒲团、禅拂、茶具和陶器等等。休闲的生活方式有：焚香、煮茗、习静、寻僧、参禅、说诗、放生、忏悔、种花、养鱼、放风筝等等。
禅的住居讲究“清静”和“悠闲”。这也正是唐宋以来，中国文人园林情趣的核心。闲静清和，舒心适意，俯仰自得，胸怀澄澈—一向是文人的园居或园林欣赏中的心境。这种心境，也正是禅家所说的“人法俱泯”“大休歇”“大安乐”的境界。宋代理学家与园居有不解之缘，也是受了禅趣的影响。程颢《秋日偶成》中就云：“万物静观皆自得，四时佳兴与人同。”从园居欣赏中而知宁静自然之理。儒家修身养性的传统，在此已和禅化的住居之趣和谐为一。
有了闲静的禅居场所，就可以坐禅养生。因此，一般人坐禅不一定要在寺庙里，在自己家里或安静的场所都可以。房间不宜过大，过大易产生恐慌；也不宜过小，过小会使人憋气，一般十多个平方就可以了。房间里冷暖变化不能太大，光线不能太亮，否则会刺激眼睛。房里的装饰、摆设不能太刺激，要简单朴素，可以适当地放一些花草植物来调节气氛，使房间变得富有生机。
要准备的物品有草垫或棉垫，又称“几板”“座蒲”“蒲团”。一般把草垫放置在地板、麻板或椅子上，但不能放沙发上。服装要宽松，不能太紧，牛仔裤更是不行。
坐禅可用于治疗身心症和神经症，如睡眠障碍、头痛等顽症，能够提高自身免疫力，对一些针灸和药物治疗效果不好的病症，用这种方法能起到辅助治疗的效果。特别值得一提的是，它可以消除现代人的不安，充实气力，提高机体生命力。同时，对运动内伤有自然自愈力，有些效果甚至是医学治疗起不到的。坐禅最大的益处是有助于消除现代人的压力，现代人的疾病一大源泉是生活压力和精神压力，坐禅的本质是消除不安和压力，压力下降，人能吃好、睡好，自然能提高身心的适应感。
