具有通天之特异功能的龙，在古代总是为统治者们掌握，成为权力的象征。上有所好，下必效之，百姓们对龙的喜爱，让龙在他们心中代表着吉祥昌乐的含义，但这又侵犯了统治者对龙的专断权。于是，在龙的发展历史中，出现了一场帝王与百姓的拉锯战。
在早期，龙并不是君主的化身，因为并非只有君王才可以称之为龙。上古时代，礼器上的动物造型和祭祀巫术中的动物都具有通天神兽的身份，如猪、牛等。而在这些动物中，又以龙的神格为最高，因而自古以来龙就被人们视为最具灵慧的动物，为百兽所不及。春秋时期，魏献子向蔡墨请教时说：“吾闻之，虫莫知于龙，以其不生得也。”这种说法透露了当时人们对龙的评价。于是，人们也常用龙来喻人。
最为典型的就是孔子用龙来比喻老子，所谓“吾今见老子，其犹龙乎？”作为礼尚往来，老子则用凤来比喻孔子。在上古的原始宗教观念中，龙与蛇都是重要的通天之兽，但是龙的神格较蛇略高，因而春秋时期有人用龙、蛇来比喻君臣。
晋献公二十二年（公元前655年），晋国发生内乱，公子重耳逾垣出逃国外，介子推等臣僚随之流亡。十九年后，重耳返国，是为晋文公。晋文公遍赏群臣之时，竟忘了介子推。介子推失望之余，遂携老母入山隐居。“介子推从者怜之，乃悬书曰：‘龙欲上天，五蛇为辅。龙已升天，四蛇各入其宇，一蛇独怨，终不见处所。’”（《史记·晋世家》）
介子推的从人将晋文公比喻成龙，将介子推等五位臣子比喻成蛇。不过，当时还没有形成以龙专门比喻君主的观念，介子推从人所作的比喻尚带有一定的随意性。
统一六国的秦始皇也曾被称为龙。据《史记·秦始皇本纪》载，秦王政三十六年（公元前211年）“秋，使者从关东夜过华阴平舒道，有人持璧遮使者曰：‘为吾遗池君。’因言曰：‘今年祖龙死。’使者问其故，因忽不见，置其璧去。使者奉璧具以闻。始皇默然良久，曰：‘山鬼固不过知一岁事也。’退言曰：‘祖龙者，人之先也。’使御府视璧，乃二十八年行渡江所沈（沉）璧也。”
这是一个充满神秘色彩的故事，或许并非事实而是后人有所杜撰。东汉学者王充认为，那神秘的奉璧人乃“妖鬼象人之形也。夫沉璧于江，欲求福也。今还璧，示不受物，福不可得也。”（《论衡·纪妖篇》）
“龙”在《诗经》中多次出现，《诗经》中反映着汉民族的“龙图腾”意识。“龙图腾”最早出现在“夏”族，到了“周”族也存在着浓厚的尊龙意识，是他们至高无上的崇拜对象。《诗经·周颂》中多有“龙旗”的描写。《秦风·小戎》中则有“龙盾”之说，说的是秦襄公出兵讨伐大戎，兵车上装备有画着龙的盾，作为御敌战器。之所以画龙，而不是别的图像，当然是对龙的崇拜，一以龙为祥物，保佑平安，二则起着耀武扬威的震慑作用。
随着历史的进展，“龙”由全民的祖先逐渐归为帝王的祖先，特别是到了封建时代，皇帝成为“龙”的化身，所谓“真龙天子”。皇宫建筑、帝王所用的物品、陈设，乃至服装，均以饰龙为尊。于是汉语中出现了“龙床”、“龙案”、“龙椅”、“龙袍”等说法。皇帝穿“龙袍”，其相貌为“龙颜”，其风度称“龙章”，皇族嫡系叫“龙子龙孙”。
在推翻了封建帝王制度之后，在科学意识高扬，早就破除了迷信的今天，“龙”的形象依然保存了下来。“龙”依然存在于广大华人的意识和风习之中，根深蒂固。现代中国人（包括海外华裔）称中国为“东方巨龙”，所有的中国人（包括华人）骄傲地称自己为“龙的传人”，在中国人的日常语言中，常用“望子成龙”一语，寄托着人们美好期冀。在中国（汉）文学中，常见以“龙”喻人、喻物、喻事，无不是褒美之辞。如：形容书法气势峻拔、生动活泼为“龙飞凤舞”，赞美英雄豪杰为“龙驹凤雏”；又如“龙腾虎跃”，“生龙活虎”，等等。
在古代，帝王总喜欢自称为真龙天子，而主动将自己的身世与龙相联系的第一人是汉高祖刘邦。这位以泗水亭长起事、“好酒及色”的农民起义军领袖，缺乏项羽“世世为楚将”那样的显赫出身。出于政治的需要，刘邦编造了他先天不凡的奇异经历来神化自己，以提高自身的威信与号召力。且看《史记·高祖本纪》的记述：“高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。父曰太公，母曰刘媪。其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。”
汉高祖将自己身世与龙相联系，很快被后人效仿。《史记》中记载，刘邦曾将魏王豹之妃薄姬纳入后宫，然而“岁余不得幸”。一次，刘邦偶然听到他宠幸的两位美人笑谈少时曾与薄姬相约的往事，“汉王心惨然，怜薄姬，是日召而幸之。薄姬曰：‘昨暮夜妾梦苍龙居吾腹。’高帝曰：‘此贵征也，吾为汝遂成之。’一幸生男，是为代王。其后薄姬希见高祖。”薄姬夜梦有“苍龙居吾腹”与当年刘媪梦中有“交龙于其上”是何其相似，这显然是这位备受冷落的妃子乞获宠幸的杜撰。也许正是这句话使刘邦想起了自己的坎坷经历，从而打动了他那颗冷酷的心，终于给了薄姬一次生子的机会。高祖死后，吕后专权。凡曾受高祖宠幸的妃子多惨遭毒手，唯薄姬因“希见高祖”而幸免于难。在翻天覆地的惨烈政治斗争中，大臣们终因薄姬仁善，迎代王为孝文皇帝。由此可见，代王刘恒是在饱受危难之余侥幸登基的，他的即位与当初其母言龙居于腹之事实在毫不相干。但是以龙喻人，在科学水平尚不发达的古代，确实可以提高此人在他们心目中的地位。
