By赵紫凌
经验说：学外语要趁年轻，老了就来不及了。
实验说：只要肯下工夫“死记硬背”，无论多老，你都可以熟练掌握外语。
学外语是小孩的特权？错！老年人也可以掌握细微的发音差别与新的概念集合，而且方法简单，只需“死记硬背”。研究发现，经过反复训练，日本人也可以区分r和l。现在，你没有任何学不好外语的借口了，除了懒惰。
外语难，难于上青天
当你看到这篇文章的时候，无数孩子正在艰苦地与外语做斗争——单词、短语、句子……尽管看不到他们痛苦的表情，但你一定懂得那种艰辛。当然，作为一个英语不灵光的成年人，你会更加嫉恨这个学习的过程——一般认为，成年人更难学会外语。当然，除了外语，其他所有自成系统的概念集合，对于成年人来说，似乎都是令人生畏的。
头脑风暴
头脑当中的巨变往往可以巧妙触发。对语言学习来说，本质也是如此。实际上，早在人类最初接触学习外语的时候，有一种方法就已经屡试不爽了，但它却被认为是最为低级、枯燥、机械的一条路，那就是——“死记硬背”。
关于其优劣之处的探讨，或许早已是外语教育者和学习者的老生常谈，但是在2005年伦敦学院大学人类交流研究中心举办的一场特殊的“语言理解力的可塑性”研讨会上，专家学者又重新讨论起了这个话题。
保罗·艾弗森（Paul Iverson）博士和瓦莱利·哈桑（Valerie Hazan）博士所作的报告给出了针对“死记硬背”的新结论。他们的研究结果显示，成年人在外语习得过程中的困难，从生物学角度而言并非不可挑战。与之相反，若给予适当刺激，成年人的头脑可以经历二次训练，并有机会以相对容易的方式“写入”一套新的语言。
伦敦学院大学语音学与语言学系的研究者们发现，儿童和成年人在面对语音刺激时表现出了巨大差异。儿童在学习母语时，对于语音的细微差别比成年人要敏感得多。即使是在学习外语时，儿童的这个优势也依然存在。相比之下，成年人的头脑已经深深地被母语所“固化”，也就是说他们的头脑已经有了选择性区分： 对于非母语的语音差别刻意忽略，但对于母语的语音差别则有意关注。这一点很实用，让他们可以更好更省事地用母语进行交流。
然而两位博士的报告中却提出，通过重复性的语音听力训练，测试者对于外语语音的辨别力强多了，敏感度也有显著提高。
日本留学生向来难以区分英语中的r和l的发音。实验组在伦敦和日本一共募集了63名志愿者，让他们接受一套重复听力训练，并在训练展开的前后分别测试，判断他们的英语语音辨别能力。仅对于r和l的语音辨别这一项而言，课程前测试的日本志愿者表现的平均准确率是60％，而在课程结束之后，这个数字就上升到了78％。
保罗·艾弗森从语言的经验角度提出了问题的关键：学习母语的时候，每学到新的单词概念或语法概念，负责语言的复杂神经网络就会发生变化。随着母语的反复刺激，业已形成的记忆得到逐渐强化和固定。所以说，一旦人对母语产生熟悉，大脑里的语言神经的可塑性就会大大降低，这就是造成成年人外语学习困难的“罪魁祸首”。
成年人经历过特殊的训练，将母语对语言感知力的“固化”作用减弱以后，就将迎来更加轻松的学习过程。这种训练的重要组成部分，就是让人反复收听母语当中所不存在的发音。简单的新型语音多次重复刺激，原先“固化”的语言神经网络随即开始松动，外语学习的枷锁由此得到解除。
