我读研究生的时候，自尊被认为是一种复杂的心理现象，研究者的意见百家争鸣。为了跟上过去十五年这个至关重要的主题的发展，我在图书馆中泡了很久，结果发现自尊依然被认为是一种复杂的心理现象，研究者的意见全都自成一派。学术进步啊，就是这样！
公平的说，过去十五年中已经出现了多次进步的运动。已经有几个新的有希望的全新体系提出。但是从全局来看，这个领域依然一团混乱。而从局部上看，关于自尊的论著的阵地已经从心理学领域转战到其他的场所，比方说我们的城市广场、学校、市政大厅。
20世纪80年代，各种书籍、电视节目、名人政客都开始吹捧自尊的强大力量。人们认为具有高度自尊心能提高孩子的学习表现、减少少女怀孕率、减少犯罪和帮派暴力。人们花了几百万来打造自尊工程。许多书籍和工作室承诺它会带来奇迹，大量自尊倡导者竞相在电视节目上吸引观众的眼球，自尊很快便变成了最受人觊觎的心理配件。诚然，智慧、创造力、善良和其他优秀品质都相当诱人，但前提条件是你得先拥有它们。但在任何时候闪亮的自尊都是可以唤起的。在流行文化中，自尊变成了整体心理健康的同义词，尽管它们有着完全不同的结构。
自尊热潮的唯一问题就是，实际上没有一本书、一项计划或是一家工作室发挥了效益。这个热潮不过是庸人自扰而已。即便人们真的提升了自尊，也对他们的生活没有什么影响。加利福尼亚州政府并没有被热潮搞昏头，他们派出了一个特遣队去调查自尊那貌似神奇的力量。特遣队发现自尊实际上和学习表现、少女怀孕、吸毒以及帮派暴力无关，即使有关，影响也很小。但面对特遣队提交的关于自尊并没有什么魔力的报告，加州政府的做法是迅速地开始推广在加州学校内的自尊工程。
愚蠢的政客暂时放在一边，我们的问题依旧。自尊究竟是什么，又是如何被我们的抱怨行为影响的？
自尊指的是我们对待自我的一般和具体的或积极或消极的态度。我们通常通过观察周围人们对我们的行动和行为如何作出反应、将我们自己和其他人的行动和行为作比较来建立对自我的观点。大部分专家对此都十分赞同。但是问题棘手在，人们对自己的态度既宏观（我是个好人吗？我聪明吗？我具有创造性吗？），又微观（我是个好妈妈吗？我是个有能力的钢琴家吗？我是个忠诚的朋友吗？）。我们自尊的这两个方面（自我价值的总体看法和具体领域的自我价值感）大部分都是独立存在的。
例如，一支高中足球队中的一位球星文化课不甚理想，他在学术方面的自尊也许会很低，但他的总体自尊感和总体自我价值感却都非常高。某位自我价值总体感觉很低的人依然可以成为一名出色的厨师，当涉及他的厨艺时，他会有极高的自我评价。一般来说宏观自尊打击带来的感情后果比对具体自尊造成的伤害要严重得多。总体自尊下降与抑郁和焦虑息息相关，而具体自尊的丧失影响则小得多。具体自尊对我们的行为举止、对我们的努力和坚持的影响要远大于整体自尊。
基于此，让我们来审视一下萨拉的经历。对相亲服务的投诉感到无能为力的她，是作为一名顾客，而非一个女人。而这属于她的具体自尊范畴。因为得到劣质的服务而且经历了非常的挫败，她感到失望、生气，甚至是愤怒，这都是很容易就能理解的。但是除此之外，她的整体自尊也受到了摧残，她的整体自我评价剧烈地下降，这是为什么呢？
这是因为尽管整体和具体自尊是独立鲜明的两个方面，但是它们依然相互作用，彼此影响。一个具体的自尊领域是对我们越有意义，在我们生活中的作用越大，它对我们的整体自尊造成的影响也就越大。足球运动员一天要花数个小时来提高他的足球技巧，他从自己的成功中获得了许多社交优势。但是他在学习上花的时间远不及此，而且他从中获得的优势感也不及此（尽管这是学校的要求），因为足球对他来说比文化课更有意义。那么，一旦他作为足球运动员的自尊遭受到任何打击，都比他作为一名文化课学生遭受到打击所造成的影响要严重得多。
比尔非常喜欢他的电视机，但是电视机并不能极大反映比尔的个性或他整体的自我评价。但是对萨拉来说，在相亲中遭受失败，即使是一位顾客，也具有极大的个人意义和严重的后果。因此，这与她的整体自尊和整体个人价值有巨大的相关性。对所有人来说，都是如此。当我们的抱怨与我们的生活中非常重要的方面相关时，我们是否具备有效抱怨的能力，对我们的自我价值感就会产生严重影响。
另一方面，自尊不同于智商、创造性或是常识，它表现的形式非常狡猾多样。我们的自尊在生活过程中不是毫无变化的，它会跟随我们的经历上下波动。最终，我们在任何年龄都能获得不同程度的自我评价。比方说，退休之后，我们会发现自己的自我评价急剧下降。如果我们曾经的专业和工作拥有巨大成功的话，那么退休之后就会觉得生活突然间变得十分空虚，没有了存在的意义。我们必须花些时间来开发新的爱好，重新定位自己，树立新的自尊。
我们个人或职业生活中的任何重要事件都能造成自尊的相应波动。重要的是我们如何解读这些事件给我们带来的主观意义。在考试中得到好分数，和我们的孩子进行有意义和创造性的对话，或得到上司的一句赞美，对我们的自尊都会带来微小但积极的影响，而相反的经历则会给我们带来负面影响。我们的心情好坏也会随之摇摆。
萨拉的自我价值整体感受到了伤害，是因为她没得到解决的抱怨不仅与具体的客户自尊相关，它还涉及了一个对她来说具有极大个人意义的领域——相亲。此外还有一些其他事情造成了她的自我评价下降，那就是更具有毁灭性的打击——产生受害者的感觉。
