黄金荣一生创办的事业，以戏馆、浴池贯穿始终，而真正使他大发横财的是烟土生意。黄金荣染指烟土业是从抢土开始的，也是由林桂生操办的。
自1843年上海开埠以来，上海滩便成为了冒险家的天堂，洋赤佬争相对华走私鸦片，大发土财，尤以英国为最，该国的怡和洋行是上海最早开设的一家洋行，也是最大的鸦片走私商，而英国的沙逊洋行、哈同洋行紧随其后，也是走私销售鸦片的主要据点。日本、美国、法国紧步其后，穷凶极恶地进行鸦片投机。
林则徐虎门销烟之后，清政府定制新律，无论华洋客商，凡挟带鸦片入境者，一律格杀勿论，从此经营鸦片成为冒险玩命的勾当。上海开埠划定租界以后。潮帮烟土巨商看中了租界这块外国人的管辖区，中国法律非所能及，纷纷转移上海。且租界与华界地处密迩，交通四通八达，恰好利用这块风水宝地作为大宗烟土的转运站。
对于洋人来说，英国是贩卖鸦片的正主子，法国人“飘洋过海只为财”，只要有利可图，租界对土商历来优容包庇，因此潮帮在租界里无须顾及官方干涉，困扰他们的是抢土。
上海人在自家门口看着这些外来者日进斗金，富可敌国，怎能不眼红耳热。但上海人若想在土行界轧一脚那是很难办到的，他们既无资金，亦无经营经验，更无洋人方面的关系，若意欲分一杯羹，办法只有一个：抢。
率先干抢土勾当的流氓不在少数，他们生逢乱世，仗着人多势众，敢于拼命，在水中和陆上、码头上抢土频频得手，其中较为着名的有“范高头”为首的“老水虫”流氓团伙，有十六铺的张椿宝、单阿云、李德荣、绰号为跷脚阿云的荣啸云，以及虹口的浦宰元等。
有段时间，法租界发生了一连串的“黑吃黑”、“窝里反”、“火并私斗”的恐布案件，令黄金荣心急火燎。但黄金荣并非为破不了案而急，他急的是，这么多人都在大发土财，他自己却还在那里悠哉游哉。想当年做那些贼喊捉贼的把戏，充其量能到手几只银洋，与今朝这些人抢土相比，实在是天壤之别。
“触那娘，他们抢的，我黄金荣为啥抢不得！”
