就在黄金荣一心想着破案升职的时候，1898年5月，法租界爆发了震惊全国的四明公所案。在这个案子中，黄金荣可谓有得有失，忧喜参半。
四明公所位于上海老西门外，是一个围着3米高围墙的庄子，里面的房舍、树木等被严严实实地包裹在围墙内。门楼建在庄子南面，两扇乌黑的大门长年关闭，每月也只是偶尔打开几次。门额上钉着一方大匾，上书“四明公所”四个大字。
这里便是宁波同乡会的“墓园”--寄存棺木的地方。门前的一大片荒地，便是宁波同乡会的墓地。
当时有30多万宁波人旅居上海，在上海外来人口中数量最多、势力最大，被称为“四明帮”或“宁波帮”。这30多万人中每年每月变成“鬼”的，除少数“魂归故里”外，大多将棺木存放在“四明公所”里。倘若几年后仍无法“叶落归根”，那便被抬到门外的墓地埋葬。
5月28日黎明，公所围墙外的乌桕树上传来老鸹“呱呱”的叫声，十分凄凉与瘆人。常驻公所的管事被惊醒，觉得今日老鸹的叫声有点异样，心中顿时腾起一种不祥之感。
他趿拉着布鞋走出来，猛然听到围墙外传来一阵嘈杂声，爬上高墙一看，天啦！墙外百十个法国海军陆战队士兵正举着洋镐挖墙呢！在他们身后，已面对“四明公所”架起两门大炮。
“不得了，他们要毁了四明公所啦！”
管事赶紧从墙上滑下来，连滚带爬地向公所北面跑去。北面有一个角门，管事出了角门，直奔公所董事家而去。
原来，法租界对“四明公所”这块地皮觊觎已久，早在1878年曾使用武力强行拆迁“四明公所”，与数万宁波人发生冲突，法国巡捕开枪打死7人，打伤几十人，宁波人仍不退让。后经清政府官员出面调解，法租界当局赔偿宁波人7000两白银，承认“四明公所”为宁波人所有，双方冲突方告平息。
岂料20年后，法国领事白藻泰突然给中国道台蔡和甫一纸照会，硬说“四明公所”所在地已租予法国，应归法国管理。“四明公所”义冢逼近其侨民，人鬼杂处易生疫疠，令道台阁下急速处置此事。
道台找来“四明公所”董事告知此事，宁波人闻讯，立刻组成一个庞大团体，推举三位长者为首领，代表宁波人上告道台，由于得不到公正答复，三位首领也不敢采取什么行动。
