软实力不仅决定着一个城市的可持续发展能力，更有着深远的现实意义。中国的经济增长沿袭的依然是一种外延式的、数量型的增长模式（即以硬实力为导向的发展模式），而不是内涵式、质量型的增长模式（即以软实力为导向的发展模式），走的是一条高污染、高排放、高消耗、低效益的经济发展之路。随着中国改革开放的深化，沿海地区原有的政策优势、资本优势和交通区位优势在能源、原材料、劳动力的缺乏和环境承载力的多重制约下，呈现出边际产出递减的趋势。沿海地区经济的发展严重依赖资源、资本和劳动力的大量投入。各地以降低土地成本、劳动力成本的招商引资竞争使城市的产业经济日益成为“候鸟经济”。
而且，这种强调经济投入为主的硬实力更容易受国际市场波动的影响，表现为波动性过大的经济周期，不是长期相对稳定并可赖以发展的可持续竞争力。
相反，以城市文化、生活环境、居民整体素质和休闲消费氛围为代表的城市软性竞争力的重要性日益提升。
因为，软实力是短期内难以复制的，而硬实力则相对容易复制，从某种意义上来说，软实力是比硬实力更为重要的核心竞争力。以文化力为核心体现的软实力将成为一个国家和一个城市参与国际竞争的长期竞争力。美国的经济实力、军事力量等硬实力影响笼罩全球，而以美国文化、美国生活方式为体现的软实力影响也无孔不入。美国通过输出其价值观这一软实力来保证美国在各方面的世界霸权地位，数十年来，以好莱坞电影、流行音乐、快餐业为代表的美国生活方式，席卷着世界上的每一个角落。韩国通过有计划地实施文化立国战略，通过文化产业所创造的奇迹一举提升了韩国的软实力。一股强劲的韩流从影视到歌曲、从游戏到服装、从时尚产品到工业设计风行亚洲，至今势头不减。
一部名为《传奇》的网络游戏让亿万中国网游迷们如痴如醉；一部电视连续剧《大长今》掀起了又一轮韩国热，直接拉动了韩国餐饮、图书、服装、旅游的市场份额。据韩国官方统计，在《大长今》的示范效应下，当年前往韩国的游客人数增加了15％之多。
对此，美国学者沃尔夫曾断言，文化、娱乐——而不是那些看上去更实在的汽车制造、钢铁、金融服务业，正在迅速成为新的全球经济增长的驱动轮。软实力在新一轮的经济增长中所体现的作用显得越来越重要。也正是基于对国际、国内形势的综合把握以及充分认识到现代经济增长方式的规律，中央提出了“科学发展观”、“和谐社会”、“绿色GDP”、“循环经济”、“环境友好型经济”等一系列全新的执政理念。整个国家乃至许多城市，日益注意到软实力的重要性，在这样的时代背景下，城市的发展观和竞争观也正在发生一场深刻的变革。一方面，城市日益关注其文化实力、魅力指数、幸福指数，开始强调城市的个性，开始追求城市环境的舒适和自然，开始深度挖掘每个城市背后的文化底蕴。另一方面，一些先知先觉的城市从打造竞争力的角度出发，纷纷打起人居牌、旅游牌、环境牌、生态牌，希望通过自身的城市魅力和城市综合环境来吸引更多的投资，不走传统的竞争之路。
