春节刚刚过完，我就跟着大哥坐上了西去新疆的火车。那时铁路慢得出奇，从我家乡到乌鲁木齐要走将近一个星期。出了嘉峪关，越往西人烟越少，戈壁茫茫，沙漠无边，延绵不绝的山脉躺在天际，广袤苍凉的景色让我的心胸为之一宽，抑郁的情绪才随之慢慢舒展开了。
旅途苦闷，我带了本书看，是杰克·伦敦的小说集，讲的是一百多年前美国人在阿拉斯加淘金的故事。我问大哥在新疆淘金是不是跟书里写的差不多，他却只是不置可否地笑笑，没说话。
小说没几天就看完了，在车上跟人瞎聊，时间一久也没了话题。闲得抓耳挠腮的时候，正好瞅见大哥包里有两个硬皮小册子，我拿出来翻开一瞧，竟然是日记，看日期都是他以前干地质时写下的。
虽说是大哥的东西，可毕竟是隐私，我一方面觉得不太好，可又忍不住好奇，就趁着他去厕所，飞快地扫了几眼。然而一看之下，探险故事没找到，却发现了一个问题：日记的字里行间，到处是红笔做出的记号，打钩画圈，整句整句的波浪线，旁边还有密密麻麻的小字批注，好像是被老师改过的作业。
我心里纳闷，可没来得及继续研究，本子就被大哥一把夺了回去。他指着我一顿臭骂，说不经允许怎么能乱翻别人的东西？火气之大，引得旁人纷纷侧目。我没想到他会这么紧张，可自知理亏也不敢争辩，更不敢问他干吗那样写日记，跟复习功课一样，学古代人吾日三省吾身么？
不到新疆，不知中国之大。我们在乌鲁木齐下了火车，又辗转坐了好几天的长途汽车，才来到了北疆阿勒泰地区下边的一个县。那时公路远不如现在的好，我又有些水土不服，几天里被车颠得根本吃不下饭，一吃就吐，苦不堪言。
到了县城，当地大大小小的旅馆已经被四面八方涌来的淘金客住满了。下车前大哥就有交代，说到了这儿须说普通话，即便人家知道你是口里（新疆把内地叫“口里”）来的，也得装成一副老江湖的样子。内地带来的香烟也不能再拿出来，得改抽奎屯烟厂的红雪莲或者手卷的莫合烟（一种新疆特产的散装烟叶，吸烟者用纸随卷随吸，十分方便），因为老金客们和当地人都吸这两种烟，如果你抽外地烟，一眼就能看出是新来的，铁定受欺负。
县城不大，可鱼龙混杂，城中心有个玩气枪射击的小摊子，那地方就像老电影里的地下交通站，来往的淘金客们在那里碰头联络，交换信息。大哥留了个信儿，说是要找几个人搭伙进山，我们垫本钱，到时候不算工钱，边淘边分金子。
淘金这活儿一两个人也能干，但是效率比较低，所以淘金客大多是结合在一起。我们开出的条件不错，所以一天不到，就有人找上了门。
最先来的是个敦实汉子，个儿不高，可又黑又结实。他和我大哥原先就认识，叫武建超，是个放出来的劳改犯，淘金有些年头了。后来我才知道他还当过兵，在基建工程部队，70年代在内蒙和宁夏搞水文地质钻探，只不过后来犯了错误，就被抓进去了几年。到底是什么事，他没细讲，听说和女人有关系。
第二个来的是个老头子，山羊胡儿老长，长得精瘦。说自己是甘肃人，叫王甜水。新中国成立前就在新疆淘金子，1950年解放军进疆之后剿匪平乱，他因为跟土匪有点瓜葛，也被抓了。关在宁夏的采石场劳改了二十多年，直到“文革”结束了，政府才想起把他放出来。出来后发现世道全变了样，他又不会干别的，只能再来新疆淘金，赚个养老钱。
我们起初嫌他年纪太大，不想要他。他说自己会看风水找金苗，大哥笑笑，说自己也是干地质的，找金子用不着别人。他又说自己摇金斗子是把好手，不像现在的毛孩子能把金子全晃到水里去，这才让大哥点头收了人。
我看着那俩人心里直犯嘀咕，心想这都是什么人啊？一个劳改犯还不行，一口气来了俩。往后天天跟他们一起干活，怎么能放心，估计连觉都睡不好。
偷偷跟大哥讲了我的担心，却被他笑话没出息，说一般人谁会来这鬼地方淘金？新疆自古就是充军发配的场所，现在愿意来的，大多也是日子过不下去的盲流、刑满释放人员，或者压根儿就是逃犯。这号人光棍一条，无牵无挂，不过越是这样反而越能混，他认识几个本钱很大的金老板，都是劳改犯出身。至于我，只不过是个连肄业证都没有的大学生而已，要经验没经验，要力气没力气，所以也少看不起别人。
之后又来了几个河南人，农村的，大多是第一年来淘金，什么都不懂，就是年轻有把力气。看着找齐了十个人，大哥觉得够了，谈了具体的分成条件，立下字据合同。
接下来，我们十个人又坐着一星期才有一趟的长途车，来到了一个更偏远的叫“四牧场”的地方。名字是牧场，其实是个乡镇一级的行政区划。下了车，大哥指着极远极远处的群山对我说，那就是阿尔泰山。
