安源是江西省萍乡市城东南6公里处的一个古老煤矿，有着丰富的优质煤炭。安源路矿，是汉冶萍公司形成过程中创办的萍乡煤矿和株(洲)萍(乡)铁路的合称。1898年，汉阳铁厂为运输该厂所需燃料，在安源设立了萍乡煤矿局，并于次年动工筑建通往株洲的铁路，与粤汉铁路相连接，命名为株萍铁路。1908年，以汉阳铁厂、大冶铁厂、萍乡煤矿组成为汉冶萍煤铁厂矿有限公司，简称汉冶萍公司。该公司逐步被日本资本家完全控制，成为日本帝国主义侵略的据点。
20年代初，路矿两局共有工人13000多人，工人受压迫格外沉重，因而他们的反抗精神也格外坚强。早在中国共产党成立之前，安源工人就多次爆发较大规模的斗争，包括破坏机器、同工头清算工资、罢工、捣坏洋人住宅、痛打洋监工、驱逐外国工程师和管理人员、直至发生大规模武装起义。
1921年中国共产党成立后，8月，在上海成立了“中国劳动组合书记部”，作为公开领导工人运动的机关。鉴于安源工人运动的基础，党把安源列为开展革命工作的重要地区之一。但由于当时江西还没有共产党的组织，而安源路矿与湖南联系密切，所以发动安源工人革命运动的责任，便自然地落到了中共湖南党组织的肩上。
毛泽东在出席中共第一次全国代表大会后，8月回到长沙，积极着手建立湖南地方党组织的工作。10月10日，毛泽东、何叔衡、彭平之、易礼容等建立起共产党湖南支部，毛泽东当选为支部书记，11月又被任命为中国劳动组合书记部湖南分部主任（领导成员还有易礼容、罗君强），负责领导湖南的工人运动。
毛泽东首先争取了由黄爱、庞人铨领导的、受无政府主义、工团主义影响的湖南劳动团，改组其基层组织，成立了10多个工会。经毛泽东的耐心说服和帮助，黄、庞二人接受了马克思主义，参加了社会主义青年团组织。11月毛泽东第一次到安源煤矿进行实地考察，了解工人的生产生活情况及其革命要求，与工人们建立起联系。
通过考察，毛泽东认定安源是工人运动可能很快发展起来的地方。回到长沙后，他同黄爱商定由劳工会评议员张理全利用朋友的关系，以劳动组合书记部的名义与安源工人通信，并寄送各种进步报刊。“于是，要求解放之念，在此少数工友之心中，乃如雨后春笋，勃然怒放。”
就在此时，受陈独秀的派遣，李立三拿着中共中央的介绍信兴冲冲地赶到了湖南长沙，在小吴门外清水塘22号找到了毛泽东。
当时，毛泽东正伏案疾书，杨开慧见有客来，即向毛泽东通报。毛泽东起身出迎，说：“洞庭有归客，”李立三随即应对：“潇湘逢故人。”两人相视大笑。
在愉快的气氛中，两人畅谈了几年来各自的经历。毛泽东热情地欢迎李立三回来参加革命，向李立三详细介绍了湖南的革命形势。毛泽东说，湘区党组织正在认真贯彻中共一大决议，集中力量开展工人运动。他特别向李立三介绍了安源路矿工人的斗争情况，并建议李立三到安源去领导那里的工人运动。
李立三一听说要他到离他家乡醴陵只有几十里的安源去搞工人运动，非常愉快地接受了任务。
据李立三回忆说：“毛泽东对我说，‘安源工人众多，受到种种残酷剥削和压迫，生活特别痛苦，是工人运动可能很快开展起来的地方。但是，反动势力的强大和社会环境的黑暗，要开展革命工作并不容易，应当利用一切合法的手段，取得合法地位，站稳脚跟，和工人群众接近，发现他们当中的优秀分子，尽快地把他们组织和训练起来，建立党的支部，作为团结的核心。’因此，他要我们以平民教育的名义，由湖南平民教育促进会介绍到安源去。”
李立三对毛泽东的建议表示完全赞同。
按照毛泽东的指示，李立三在长沙很快找到从事平民教育工作的李六如，由湖南平民教育促进会出面，介绍李立三到安源。
1921年12月下旬，毛泽东带领着李立三和青年团员、湖南一师附小教员宋友生二人由劳工会评议员张理生陪同，从长沙乘火车到安源去实地考察。
安源距李立三老家醴陵近在咫尺，离家去国两年多、远渡重洋归来的李立三，路过家门时却无暇回去看看，而是直接奔向了安源。
在安源，他们住在老后街一个十分简陋的小店——刘和盛饭店，白天到各地访问工友，晚上约一些工友到客店来座谈。他们向围坐在小方桌旁的工友们问寒问暖，亲切地询问工友们的生活、家庭情况，由浅入深地讲述一些革命道理。
考察结束，毛泽东离开安源时，决定由李立三常住安源指导工作，同时参加中国劳动组合书记部湖南分部的领导工作。
