李立三生前忆及往事时，常常十分感慨地说道：“要不是程潜的帮助，也可能没有我李立三的今天……”
那么，程潜，这位当年的湖南名宿、著名起义将领，在李立三的人生道路上曾经扮演过一个什么角色呢？
据李立三回忆，1917年他在长沙广益中学毕业后，为找生活出路，在他父亲的坚持下，回到家乡当了一名小学教员。他父亲为了把他留在身边，还强行为他包办了婚姻。李立三对当时封建礼教极度不满，加上对原小学校长（当时任县教育会会长）叶沛棠徇私舞弊、横行霸道的疾恶如仇，他愤然在学校闹起了一次“革命”——在暑期小学教师的会议上，他发表演说，无情地揭露了叶沛棠的恶行，敲着桌子痛骂了这位“醴陵的绅士”。
但李立三的这次“革命”，遭到许多守旧教师的反对，连他的父亲也骂他“不尊敬师长，太过分了”。
这种封建桎梏下的生活，使他如坐针毡，他觉得透不过气来，思来想去，只有一走了之。于是，他下定决心投笔从戎，去参加革命军，另闯一番事业。临行前他给家乡亲人留诗一首：
浩气横牛斗，如焚痛国仇；
诗书从此别，投笔效班侯。
到哪里去投军？李立三心里早有考虑。当时，在湖南人民的心中，执掌“护国军”的湘籍将领程潜，是最了不起的一名革命者，况且程潜又是醴陵县同乡。为了走向革命路，李立三便跑到衡山，找到护国军，在程潜部下当了一名士兵。
由于有文化、办事能力强，他很快就在湖南护国军三营七连当上了连队文书。
1918年秋季，一次，连长派他去给护国军司令部送信。到达司令部后，巧遇护国军司令程潜在庭院中与人下棋，正杀得不可开交。李立三不便打扰，只好站在一旁观战。他见程潜下了一着棋很不理想，又不能多嘴，不由自主地“唉”了一声，叹了一口气。结果，程潜把这盘棋输掉了。见程潜的棋已下完，李立三便把信件呈递给程潜，告辞转身要走，不料程潜一下把他拉住，非要与他下盘棋不可。原来李立三观棋时的那一声“唉”，早已引起了程潜的注意。李立三不敢在这个司令官面前逞能，一再推说不会下。但程潜不依不饶，李立三无法，只好坐下与之对弈起来。
李立三真是初生牛犊不怕虎，他铆足了劲，连下三局，硬是把素称高手的程潜给赢了，使这个司令官大吃一惊，不得不对这个青年刮目相看。随之，与李立三拉起家常来，问起了李立三的身世。结果程潜发现，李立三不仅与他是醴陵的同乡，而且李立三的父亲李昌圭还与他是“同年”（同一考场中的秀才），是老相识。有了这一层关系，程潜对李立三就更为器重。不久，就把李立三调到司令部候差，“尔后又做破译密码的工作，曾一度担任邮政检查官”。
程潜觉得李立三是可造之才，这么年轻就当了兵可惜。就在那年的年底，程潜对李立三说，你不要在这里当兵了，我给你钱，供你去北京上大学深造。李立三听到有这样的好事，真是喜出望外，感激不尽。于是李立三拿着程潜给他的纸钞，离开了护国军。先回老家，告别父母，再转往北京。
1919年春李立三到达北京。而这时，程潜给他的纸币，除去路费开销，加上纸币贬价，已所剩无几，根本交不起学费，进不了大学。此时的北京，正是五四运动的前夜，各种新思潮新文化如破土的嫩芽茁壮生长，大批有志青年正在积极寻求报国之路。正当李立三走投无路之际，经一些青年朋友介绍，他也毅然选择了留法勤工俭学这条路。于是，他很快进了设在北京西郊酒醋局的留法勤工俭学预备班去进修法语。在预备班学习期间，李立三一方面经过法语的突击培训，同时接受着五四运动的洗礼。为了坚定不移地寻求革命的道路，预备班结束后，他回到家乡，竭力说服父亲卖掉了16亩祖业好地，筹得200元银洋作路费，然后转往上海……
在解放战争时期，程潜任国民党长沙绥靖公署主任兼湖南省政府主席。1949年8月在长沙起义。
1949年新中国成立前夕，程潜应邀到北京参加中国人民政治协商会议。这时的李立三是大会选出的主席团常委，并负责组织开国大典的工作。他曾到“六国饭店”专程拜会程潜先生，诚恳地向当年资助他上大学的恩人致谢。一次，毛泽东在中南海宴请同乡程潜和陈明仁先生，李立三作陪。席间，当毛泽东得知程潜资助李立三上大学的情况后，风趣地对程潜说：“颂公（程潜号颂云），你的革命功劳不小呀！给我们培养了一位中央委员李立三。”引起在座人哈哈大笑。
