兰州解放后，西北残敌已完全处于分散孤立的境地，青马集团残部溃不成军，基本上丧失了作战能力；宁马集团虽尚未遭歼灭性打击，但因孤立无援，内部矛盾激化，已难支撑局面；逃往河西走廊的国民党残军败将，派系复杂，主战派和主和派明争暗斗，也很难组织有力的抵抗；胡宗南集团驻守陕南、陇南各部，依据国民党总的部署，随时准备入川。唯新疆尚有驻军七万多人，还有一定战斗力，但孤立塞外，其主要将领大都认清了大势已去，正在考虑出路，有走和平解放道路的意向。
中央军委解放大西北的战略方针，就是要在陕西、甘肃、宁夏、青海四省就地干净彻底消灭胡（宗南）、马（步芳、鸿逵）的兵力，不让他们退到新疆去，免留后患。
解放兰州之战开始的时候，毛泽东曾致电彭德怀、张宗逊并告贺龙、习仲勋，部署集中三个兵团全力攻取兰州时，要求“王震兵团从（黄河）上游渡河后，似宜迂回于兰州后方，即切断兰州通青海及通新疆的路并参加攻击，而主要是切断新疆的路，务不使马步芳退至新疆，为害无穷”。兰州解放后，毛泽东又于8月30日致电彭德怀、张宗逊：“看你们二十九日致王（震）张（希钦）电，知马（马步芳、马鸿逵）匪分两路退却，且有退新疆可能。我们亦从伊犁方面获得同样消息。为此，请你们考虑青海、宁夏两方面暂缓进兵，先占张掖、武威，再占青海、宁夏。如何，盼复。”
西宁刚一解放，王震即率第一兵团部到达市区。这时中央军委和第一野战军前委已决定第一兵团率第二军和第二兵团第六军进军新疆，并任命徐立清为兵团副政治委员。王震在西宁宣布了野战军前委关于第一军留驻青海，第二军经甘肃河西、准备向新疆挺进的决定。第二军在西宁进行了解放河西走廊、准备进疆的政治动员。
这时，国民党西北军政长官公署及第九十一、一二○军正向河西走廊撤退，加上河西原有第八补给区和河西警备总部等单位，还有四万余人。第九十一、一二○军撤至古浪后，先在乌鞘岭布防，幻想第一野战军主力南下入川，无力顾及河西，可再喘息一段时间。当得知一野将立即西进时，敌人于9日开会决定步兵乘车，骑兵掩护，继续向西撤退，企图利用我步兵难以追上汽车的困难，退至玉门地区。为防止敌人退至新疆带来后患，第一野战军在进军青海的同时，发动甘肃河西走廊战役，对甘肃永登以西、安西以东武威、张掖、酒泉地区的国民党军进行了长距离的追击作战。8月31日，野司发布进军河西的作战命令：第一兵团第二军自青海西宁挥师北上，越过祁连山向张掖进击；第二兵团沿兰新公路及其右侧西进，第六军为右路，绕马鞘岭、腾格里大沙漠边缘的大靖向西推进；第三、四军附野战军炮兵团、战车营为左路，直取武威、酒泉。
9月10日，根据毛泽东关于“极盼早占新疆”的指示，王震率第一兵团部和第二军由西宁地区北上，沿西（宁）张（掖）公路迂回河西走廊，攻占民乐、张掖，进击玉门、敦煌。许光达率第二兵团部和第三、四、六军沿兰（州）新（疆）公路，经永登，占武威，21日与第一兵团会师张掖。
在西宁进行西进准备时，第二军党委会上有过不同意见：西进该走大路，还是翻越祁连山。王震赶来参加了第二军的党委会，耐心听过大家的意见以后讲道：“要讲痛快，那当然走平路最好。我们从这里出发，再返回河口，从那里顺着兰新公路前进，沿路碰上零星敌人，打点把子仗，天亮启程，天黑宿营。多舒服，多正常啊！可是你没算算，我们从这里绕到河口，比翻越祁连山要多走五六天的路程。等我们赶到民乐、张掖，敌人早已乘坐留在酒泉的一千多辆汽车逃到新疆去了。到那时，我们再跟着逃敌的汽车跑，在没有人烟的戈壁滩上追击敌人，一路挨着饿，忍着渴，冒着风，顶着雪，再在几千里的戈壁上饿死几个，渴死几个，拖死几个。将会是个什么局面呢？我们现在从西宁前进到门源，翻过祁连山，虽然艰苦一点，我们走的是弓弦啊！二百多公里的路，可能艰苦。那里海拔高，可是咬牙坚持，用两天半或三天的时间，就可以翻过山到达民乐嘛！我们这支当年经过长征的部队，而今在没有敌人追击堵截的情况下，翻不过祁连山吗？一下山我们就直插到民乐县境，那将是什么形势呢？到那时我们和六军二兵团的同志们会合在一起，把敌人解决了，坐着汽车开进新疆，明年的这个时候，我们就可以闻到新疆的稻米香了。那当然是我们亲手种出来的。”王震的一番话，说得大家心服口服，在翻越祁连山的问题上形成了一致的决议。
