一野司令部根据毛泽东电示，确定“打马阻胡”的策略，转向陇东，追歼二马。决定以第十八兵团两个军钳制胡军，保障我后方安全；集中第一、二、十七共三个兵团及第十八兵团第六十二军共十个军西进，力争将二马主力歼灭在平凉地区。
王震对平凉决战怀有充分的信心。先前陇东战役，由于轻敌，攻打合水马家军遭受的挫折，使他一直铭记在心。自从我军转入外线进攻，开始解放大西北的进军后，二马成为解放甘、宁、青的主要障碍。因此，他从西安解放后就开始研究二马，了解了马家统治青海、陇南的历史及其作战特点，同时看到，这两个各霸一方的地头蛇，为了共同利益可以合作，不容轻视，但是各怀鬼胎，决不可能真正同心协力对抗我军。实际情况正是这样。7月27日，国民党行政院任命青海马步芳为西北军政长官公署长官，宁夏马鸿逵不仅没有抢到这个职位，也没当上甘肃省主席，内心非常不满。静宁作战会议结束后，马鸿逵立刻觉察青马企图在平凉决战中保存自己的实力，而让宁马打头阵。按照这个计划，即使决战获胜，宁马也将耗损主力，而青马则可坐享其成；一旦决战失利，西撤六盘山待机迂回的青马必将乘机逃走。宁马又见我军置重兵于其右翼，尤感难逃被歼的厄运。因此，7月24日我军向陇东挺进后，马鸿逵就令其总指挥卢忠良“保存实力，退守宁夏”。随即，将其部队自行向平凉以北撤退。宁马一撤，青马便暴露在我军的直接攻击之下。青马只留骑兵第十四旅在固关掩护，也将主力撤至静宁地区。“平凉决战”宣告流产。
敌人的计划变了，我军也改变方针，改一举歼灭二马主力为各个击破。野司命令，第十九兵团追击马鸿逵，第一、二兵团继续分两路追击青马。王震率领第一兵团三个军，沿宝（鸡）天（水）公路前进，7月26日解放陇县，直取陇东要隘固关镇。
固关镇位于陇县西北60里，地处陕甘交界，是入甘的主要门户，四面都是高山峻岭，山势险要，沟壑纵横，茂林覆盖，地形复杂。经峡谷山道翻越关山后，可经马鹿镇、张家川直达天水。敌骑兵第十四旅企图凭险扼守，以阻我大军西进。
王震对第七军军长彭绍辉和第一军军长贺炳炎说：“当年我们红二方面军走出草地，就遭到了马家军的堵截‘围剿’，很多战友都长眠在陇东这块土地上了。西府战役，青马又欠下一笔血债。这次西进，就是要完成烈士们未竟的事业，为战友讨还血债。我们这个铁拳伸出去后，就要把他们彻底打碎。”贺炳炎和彭绍辉都是经过长征的红二方面军战士，具有同样的感情，各自赶回部队布置战斗任务。
第一军奉命首先歼灭固关之敌，并诱敌骑八师、第一○○师、第一九○师来援，以便兵团主力将敌聚歼于马鹿镇、张家川地区。28日晨，第一军及第七军一个师，向扼守固关的青马骑兵第十四旅发起攻击。经过激烈战斗，于10时占领附近据点及两侧高地。敌人无力还手，想凭骑兵行动迅速的优势脱身逃走。不料，我第七军二十师早已迂回过去，切断了敌人的后路。敌在固关以西三桥子以南地区东冲西撞，无法摆脱我军的包围。经过两小时的战斗，即将敌骑兵第十四旅及第二四八师骑兵团大部歼灭，击伤击毙副旅长马继奎（负伤）以下500余人，缴获战马2000匹。敌旅长马成贤左臂被炸断，仓皇逃走，残部则窜至马鹿镇地区。29日，第一、七军占领马鹿镇、张家川。第二军于31日晨5时解放清水。清水、张家川一带是回民聚居区，第一兵团各部队严格执行民族政策，受到回族群众的欢迎。
这次王震所部追击马家骑兵的征战，备历艰险。部队向陕甘边境西行，沿途层峦叠嶂，连绵不绝，尽是峰谷起伏、望不见头的大黑山，令人心寒。耸峭的石壁直插云天，山道崎岖，很难行走。时值雨季，西北高原气候瞬息万变，经常遇到狂风暴雨，部队常在荒山梢林中的湿地上坐着过夜。当时随军西征的作家杜鹏程，曾在日记里记述说，7月30日，他和部队一起在固关镇以南地区行军：“今晨从丛林茂密的黑山中钻出来，行三十里到了百镇。固守马鹿镇之敌骑八师已逃跑，我拟向清水、天水进军，在山沟中我们还休息了一阵，部队全是在森林中水淋淋的草地上抱住头睡了半夜，有些人冻醒来，烧起火取暖。在此深山密林中气候寒若初冬，这里麦子初黄还未收割（现在已是古七月）。晨继续出发，沿途有些人掉在沟中跌死了，有的牲口驮子跌在沟中，看起来使人难过。”随军继续前进，途中“突然乌云密布，雷声大作，大风怒吼，冷气袭人，天黑不见掌。当电光闪烁时，马都惊得跳起来；借着电光可以看见部队在大风中摇晃着前进。霎时大雨倾盆，河水奔腾叫啸，电光频频闪烁，雷声在头顶上爆炸，天地间成了可怕而恐怖的世界！部队在大雨中一个拉着一个前进，牲口跌倒了，在泥潭水泽中挣扎，人被水推走了，不时可以听到跌倒的叫声，雨水从脖子里下来，顺裤腰往下流。部队又跑步，前边有枪声。既冷且冻，浑身透湿，雷声、雨声、水声，在这茫茫的大川里，什么也看不见，也听不见。……八里路整整走了两小时，是多么艰苦的行军。走了二十里后找不到村庄，我们站在雨地淋了两小时。说也奇怪，很多战士坐在泥泞大雨中睡得呼呼的，疲劳到什么程度，由此可知……”①
