部队在甘孜地区休整了一段时间，红二、四方面军开始北上。1936年7月上旬，红四方面军组成左、中、右三个纵队，分别从甘孜、炉霍、绥靖（今金川）地区相继出发，向甘南挺进。7月11日，红二方面军组成两个纵队由甘孜出发，沿着红四方面军左纵队行进的路线，经日庆、西穷寺、绒玉、阿坝、包座向哈达铺前进。7月22日，中共中央电示红二、四方面军：“我们正动员全体红军并苏区人民粉碎敌人之进攻，迎接你们北进。”“二、四方面军以迅速出甘南为有利。待你们进至甘南适当地点时，即令一方面军与你们配合，南北夹击，消灭何柱国、毛炳文等部，取得三个方面军的完全会合，开展西北的伟大局面。”
北上开始后，红二方面军在红四方面军左纵队之后跟进，王震率红六军团为左路纵队后卫。7月7日，王震与陈伯钧率红六军团离开甘孜干海子东谷向北挺进了。王震随第十六师行军，师长是张辉。张师长身材高大，作战勇敢，爱兵如子，深得王震喜爱。
北上时必须经过一望无际、人烟全无的大草地。这是二方面军长征中所经历的一段最困难最艰险的征程。草地的情景，令人怵目惊心！举目一望，茫茫无边，一片草野。在草丛上面笼罩着阴森迷蒙的浓雾，不辨东南西北。人们只能依靠从黑云里露出的微弱阳光，方能辨别前进的方向；草丛里河沟交错，积水泛滥，水呈淤黑色，散发出腐臭的气味。在这辽阔无边的沼泽里，简直找不到道路。脚下是一片草茎和腐草结成的“泥潭”，踩到上面，软绵绵的，闪悠悠的，用力过猛就会陷下去，拔不出腿。只能选择草根较密的地方，“如履薄冰”，小心翼翼地极其艰难地前进。有的地方没长青草，往往是无底深渊。骡马一旦掉进去，惊慌地想爬起来，结果越陷越深，人也无法搭救，很快就完全没顶。可恶的泥潭却又若无其事地恢复了原来的样子。
这里地势很高，空气稀薄。当时正值夏秋之交，几乎每天下雨，草地的地面总是湿的。红军雨具不足，帐篷不够，露营难得安息。越往草地中心走，困难越大。草地深处，没有树木，更没有房屋，宿营的时候，少数人能够搭点帐篷，多数只能露宿荒野。夜晚的寒冷，尤其令人难耐。就是睡在帐篷里面，如果遇上瓢泼似的暴雨，帐篷也挡不住，外面哗哗地下着雨，帐篷里也滴滴答答地漏着水。没有帐篷的部队，风雨一来，衣服湿透，地面尽是水，只能泡在水里盼着天明。每当熬过一个饥寒交迫的夜晚，离开宿营地继续前进的时候，有的战士就长眠在这块营地上了。有个部队翻过麻尔柯山时，下了一整夜雨雪，第二天到绒玉清点人数，发现干部战士牺牲了140多人。……
草原上的天气变化很快，刚才还是阳光明媚、太阳炙人，转眼间就变成了大雨倾盆。战士们只有一件衣服，被大雨淋湿之后，没有什么更换，顿时感到周身寒冷。原来打算走10天就可以到达阿坝，可是走了9天，仍然没有看见阿坝的一点影子。战士们带的干粮都吃光了，他们越来越饿。加上又累又困，战士们实在走不动了，有的同志倒地就睡着了。王震尽管心疼战士们，但他知道在这样的情况下万万不可停下来，必须走下去。然而，部队越走越困难，病员不断增加，部队中的悲观情绪越来越浓厚。其后王震在《红六军团小史》一文中回忆这段经历的时候写道：“由甘孜出发，只准备了七八天的粮食和少量帐篷。据四方面军的首长说：北行3日至5日即可补充牛羊；再行4日至西倾寺，可补充粮食；再行2日至绒玉，又2日至亚龙寺，均有粮食补充。预料从甘海子到阿坝只有10天行程，但是结果有的走了20天，有的走了23天才到阿坝。在路上只补充了极少数的牛羊，没有补充粮食，所以，部队遭遇了极大的饥荒。在这20余天的草地行军中间，有的8天甚至12天没有见过一粒粮食，遭受了人类难以忍受的饥饿、雨淋、寒冻。”
当时面对这一情况，王震与陈伯钧等商量采取及时的应对措施：一是行军时没有特殊情况要20里一小休息，40里一大休息；二是发挥党团员的积极作用，尤其是党团员要帮助伤病员；三是加强宣传鼓动工作；四是提出战斗口号，让指战员树立革命英雄主义精神。这样，红六军团上下一心只有一个奋斗目标，即“活着走出草地，尽快北上抗日”。
