在人类文明史中，俄罗斯是一个后起的国家。9世纪，东斯拉夫人在欧洲东部陆续建立了众多的小公国。13世纪后，受到金帐汗国的鞑靼蒙古人统治。这期间，莫斯科公国兴起，相继征服东北俄罗斯各公国，并摆脱蒙古人的统治。直到16世纪初，才建立起统一的俄罗斯国家。
俄罗斯国家虽然成立很晚，但雄心不小。1453年，拜占庭帝国灭亡。莫斯科千方百计同拜占庭皇室攀关系，一心想做帝国的继承人。1472年，莫斯科大公伊凡三世迎娶了拜占庭帝国末代皇帝君士坦丁十一世的侄女索菲娅。同时，把曾是罗马军团的标记，后来是拜占庭皇室徽记的双头鹰拿来，刻在国玺上。进而又把双头鹰作为俄国的国徽，以表示自己同拜占庭帝国一脉相承。到16世纪初，莫斯科公国进一步打出“第三罗马”的旗号。宣称人类的历史就是体现基督教思想的三个国家的历史。前两个基督教国家——罗马帝国和拜占庭帝国都已崩溃，俄罗斯目前虽然弱小，但它是当然的继承者。莫斯科是继罗马、君士坦丁堡之后的“第三罗马”，是新的基督教信仰的保护者。它将永远屹立于世界，不会有第四个罗马出现。
在“第三罗马”思想的鼓舞下，莫斯科公国想尽一切办法来提升自己的地位。1547年1月，莫斯科克里姆林宫的乌斯宾大教堂举行隆重仪式，为伊凡四世加冕。祈祷仪式过后，大主教马卡里把镶满珠宝的莫诺马赫皇冠戴到伊凡四世的头上。自此以后，昔日的莫斯科大公便成了俄国的第一个沙皇。
沙皇来源于古罗马皇帝的称号“凯撒”，意即皇帝。马卡里在祝词中宣布，莫斯科沙皇的权力来自上帝，他的权威至高无上。伊凡四世被称为雷帝，他采用各种残暴手段打击封建割据势力，建立统一的中央集权国家。
统一后的俄国，其国土面积只有280万平方公里，是一个内陆小国。但它已自视不凡，自诩为东正教的中心，负有弥赛亚（救世）的使命，要拯救整个世界。由此，世界强国的目标被深深植入俄国政治之中，成为永恒不变的追求。大国情结始终在推动俄罗斯前行。
