在陈炯明叛变炮轰广州总统府的逆境中，叶剑英高举孙中山的旗帜，保卫大总统脱险，执教黄埔，练兵香洲，东征讨陈叶剑英曾是孙中山的忠实追随者和孙中山学说的实践家。
1919年冬，他在云南讲武堂以优异的成绩毕业后，返回广东，本来追随孙中山革命，但那时孙中山已被盘据在广东的桂系军阀所排挤，去了上海。
孙中山组建的“援闽”粤军已出征到福建。
在这种情况下，叶剑英拒绝桂系军阀的拉拢，毅然离开广东，到漳州投奔粤军。
1920年秋，他参加粤军返粤、驱逐桂系军阀的战役，随军收复广州。
不料，当孙中山在广州就任中华民国非常大总统、准备北伐、统一全国的时候，粤军总司令陈炯明却公开反对孙中山，妄图篡夺广东大权。
这件事，激起了叶剑英的极大义愤，他邀集在广州的云南讲武堂毕业的华侨同学20余人，联名通电声讨陈炯明，向孙中山请缨：“愿作先驱，誓灭国贼!”孙中山得悉后，亲自接见他们，予以鼓励。
其后，叶剑英作为孙中山非常大总统随员，巡视广西，参加整军运动，准备兴师北伐。
1922年2月3日，孙中山发布北伐动员令，命令各军出师北伐，前锋部队很快进入湖南境内。
但是，早已从广西返回广东的陈炯明，却阳奉阴违，千方百计破坏北伐。
他与湖南督军赵恒惕、直系军阀吴佩孚结成联盟，暗中勾结，夹击北伐军，同时在广州暗杀了支持孙中山北伐的粤军主力第一师师长邓铿。
孙中山发现陈炯明居心叵测，遂变更北伐计划，督师回粤，电召陈炯明至肇庆商讨北伐大计。
丧心病狂的陈炯明不但不去，反而以辞职相威胁。
孙中山下令免去陈炯明的广东省省长和粤军总司令职务。
4月12日，正式任命陈策为海军陆战队司令，叶剑英为海军陆战队营长。
窝藏祸心已久的陈炯明听说孙中山要回广州坐镇，便匆匆忙忙离开广州，躲进惠州的百花洲，召集部属加紧策划叛乱，谋害孙中山。
16日凌晨，陈炯明命令叶举带领四千官兵以强大的火力围攻观音山前的总统府，炮击孙中山住所粤秀楼。
孙中山急命50人的卫队顽强抵抗。
在十分危急的情况下，孙中山的秘书林植勉和参谋林树巍不顾一切，强架着孙中山，走出粤秀楼，冲出叛军的包围。
一、在危难中迎接孙中山登舰
枪声四起，陈炯明叛军到处烧杀抢掠，五羊城一片混乱。
当时，驻守在天字码头附近的海军陆战队打退了几股叛军的袭扰，还弄不清叛军作乱的目标。
叶剑英凭着自己学过炮兵的经验，判断出炮弹的落点在总统府方向，十分焦虑。
他到海防司令部去见陈策司令，得知通往总统府的电话早就断了，情况不明。
于是他提议派人去接应孙大总统。
陈策马上下令派出几个小分队，从几个方向向总统府前进，寻找孙中山下落，同时命叶剑英亲自带一个连守在码头岸边，随时接应孙中山和夫人登上宝璧舰。
市区内枪炮声越来越紧，浓烟滚滚。
叶剑英眼望着总统府的方向，时刻挂记着孙中山先生的安危。
过了一会儿，只见几个人维护着乔装打扮的孙中山走了过来。
他迎上前去报告：“大总统，海军陆战队营长叶剑英奉陈司令之命，在此迎候。
先生受惊了!”随后用目光扫视了一下左右，问道：“怎么不见孙夫人呢?”待听到随行人员说明情况他愈加钦佩大总统临危不惧的革命胆识和孙夫人勇于牺牲的崇高精神。
叶剑英带领士兵立即护送孙中山一行数人，乘小艇登上停泊江中的宝璧舰。
陈策和全体水兵列队向大总统致敬，热烈欢迎，亲切问候。
孙中山感激大家，并一一握手寒暄，然后要来纸笔以大总统孙文名义草拟第一号公告：陈炯明公开叛乱，炮轰总统府，罪大恶极。
