两次工业革命的发生，使西方具备了经济和技术的绝对优势，为它们向东方以及非洲展开新一轮扩张提供了条件。在西方向全世界扩张的过程中，充满着矛盾和冲突。有在瓜分世界中西方各列强间特别是新旧大国之间的矛盾，有西方同非西方的矛盾，这是世界性矛盾，其冲突及其解决足以导致世界性的动荡和变化。还有西方社会内部的矛盾，以及非西方社会在面对西方挑战时的内部矛盾，这是普遍性矛盾，即普遍存在的矛盾，其冲突及解决能够引起世界某个局部地区或国家的动荡与变化。因此，以西方为核心的近代世界体系形成的同时，也引发了世界性的矛盾和冲突。西方大国及大国集团之间对世界的争夺战争，是世界性冲突的最高表现，构成了20世纪上半叶世界政治的主要内容。两次世界大战的最终结局是，除美国外，所有的西方大国都走向衰落。
所谓近代西方大国，其内涵常常有两个层面内容。核心层面是指其西方本土的民族国家，如伊比利亚半岛的西班牙、葡萄牙，不列颠岛上的英国。其外延层面则指它们所建立的殖民帝国。一般地说，西方国家本土虽然也经历了崛起、强盛、衰落和复兴等过程，或者有的国家衰落后没能再度复兴为大国，但它们并没有因衰落而死亡或消失。而它们建立的殖民帝国，则终因内外因素的交互作用或大势所趋而走向灭亡和解体。即使这些西方大国包括日本在内最近几十年又再度崛起，但它们已没有能力再度恢复其殖民帝国，世界潮流也不可能允许其如此倒行逆施。
第二次世界大战的结束，宣告西方所主宰的近代世界体系不复存在，亚洲和非洲的前西方殖民地纷纷独立，世界诞生了一大批新的民族国家。1945年以后的当代世界，虽然大国仍主导着世界历史方向，但小国也开始在国际舞台上发出声音，其力量的结合有时还能对国际关系产生重大影响，大国霸权主义日益不得人心，明目张胆的征服狂和战争疯子已为国际社会和国际舆论所不容。第二次世界大战后初期，西方世界的中心从西欧转移到美国；苏联则是社会主义阵营群龙之首，因此那时的东西方对抗很大程度上是美苏两个超级大国对世界的争夺。冷战骤然结束后，世界进入多极化时代。美国作为唯一的超级大国，仍有主宰世界的企图，但也受到正在复兴和崛起的其他大国的掣肘。今后一段时期里，大国将依然是世界政治和经济的主导者，但小国及其联合体也是不可忽视的国际力量。
