1924年9月，奉系军阀张作霖和皖系军阀浙江省督军卢永祥联合反对直系军阀曹锟、吴佩孚，第二次直奉大战爆发。
为打倒直系，奉系、皖系军阀向孙中山表示可以联合反直。
孙中山根据当时的国际、国内形势，认为进行北伐，完成统一中国的时机已经成熟，便于9月在广州大本营发表了《讨贼宣言》和《北伐宣言》，准备北伐。
为此，孙中山下令将北伐军改称“建国军”，任命熊克武为川滇黔建国军前敌总司令兼建国川军总司令。
熊克武一面派人去湖南找赵恒惕磋商，声明建国军“假道湖南北伐，不干涉湖南内政。”
同时任命汤子模为前敌总指挥，贺龙为前锋。
湖南当局对建国军假道北伐，十分恐慌。
湘西督办叶开鑫下令“以武力制止”贺龙、汤子模部入湘。
为了消除误会，贺龙在9月初由铜仁发兵时，先通知湘西当局，晓以大义，然后向湘西开进。
部队在开进中，军容整肃，纪律严明。
不少原来认识贺龙或仰慕他的人，纷纷带着队伍来投奔。
陈渠珍就有两个团倒戈。
自进入湘西境内，贺龙的部队迅速扩大到十来个团，号称1万余众。
陈渠珍吓得逃回凤凰老家，镇守使田应诏躲进乌宿大山，旅长杨永清也急电询问贺龙：“此次来沅，其宗旨若何?”
贺龙回电重申：“本军此次假道入湘，对湘政无任何用意，仍属假道为宗旨，于湘省地域主权毫无侵犯。”
10月底，贺龙率部进驻沅陵。
孙中山为了谋求国家的和平统一，应邀于11月13日从广州北上，去北京参加国民会议。
他临行前，再次命令熊克武的建国川军在湖南待命北伐。
为此，熊克武于11月下旬命令贺龙和汤子模部继续分别向津市、澧州、大庸、慈利、石门一线开进。
常澧镇守使唐荣阳出动部队，企图阻止贺、汤部进入他的防区。
贺龙采用武力打击和分化瓦解相结合，一举击溃了唐荣阳1个旅又2个团，1个团倒戈，并占领了津市。
唐部许多官佐的家属都在津市，贺龙下令对他们严加保护，不得骚扰，违者严办。
并借此对唐部官佐大力开展统战工作，使唐部军心动摇，失去斗志，随后出兵把唐荣阳打得大败，逃回石门，贺龙乘机进占澧州。
在占领了津市、澧州之后，贺龙立即下令废除唐荣阳设立的一切苛捐杂税，稳定物价。
此举受到了津澧老百姓的衷心拥护。
从铜仁出发时，贺龙的部队只有3个团6000余人，进入湘西后，先后收编了10个梯团，部队扩大到万余人。
那些刚收编的队伍，成分很杂，军政素质差，贺龙下令全面整顿部队的纪律，提出约法8章，严明军纪，受到了老百姓好评。
由于贺龙治军有方，连年征战，功勋卓著，1925年2月8日，建国川军总司令熊克武报经孙中山大元帅批准，提升他为建国川军第一师中将师长。
接着，贺龙对部队进行统一整编，全师编2个步兵旅，另有骑兵团、炮兵团、补充团、机枪营、工兵营、手枪营各1个，共1万余人，有长枪9440支，短枪840支；各种炮56门，机枪78挺，战马500匹，可以说是兵强马壮，装备精良，是北伐军中一支不可小视的精锐之师。
部队整编后，贺龙对团以下各级军官重新进行任命。
他破除封建的宗族观念，打破论资排辈旧军队传统，任人唯贤。
大胆提拔重用，有文化、有知识，军政素质好的，特别是进过黄埔军校、云南讲武堂等正规军校学习过的军官。
大力加强对军官的培训和部队的训练。
贺龙说：“我经常提醒大家要爱兵，要像父兄对待自己的子弟。
但是，爱兵怎么个爱法?最要紧的是严格练兵，使他们学好本领，打起仗来，减少伤亡。”
