1940年1月，晋察冀军区遵照党中央和八路军总部的指示，关于反对国民党反共顽固派的斗争，主要进行了以下四项工作：一是将盘踞在束鹿、宁晋、赞皇地区的顽军三千二百多人歼灭，剪除了一方之害；二是抽调4个团兵力组成了“南下支队”，准备开赴晋东南；三是以冀中军区部队组成了“南进支队”，由程子华率领开赴冀南，参加反击国民党石友三所部的挑衅活动；四是在全边区掀起了“反投降、反顽固”的群众运动。
1940年2月7日，正是旧历大年三十。
在夜幕掩护下，聂荣臻率领“南下支队”几千人的队伍，寂静而又迅速地在微水附近越过正太路。
经过几天急行军，到达八路军总部所在地武乡县王家峪，见到了朱德、彭德怀、刘伯承、邓小平、杨尚昆等。
老战友久别重逢，又处在过年的气氛中，大家分外高兴。
“南下支队”只在总部停留了两三天，立即开赴前线。
3月5日至8日，配合一二九师进行了“磁(县)、武(安)、涉(县)战役”，取得了歼灭朱怀冰部3个师1万余人的重大胜利。
聂荣臻没有到前线去，留在八路军总部汇报工作。
4月下旬，有一次彭德怀、左权和聂荣臻商谈问题，彭德怀提出，要对正太路进行一次大规模的破袭战。
聂荣臻表示赞同。
后来聂荣臻同左权去一二九师征求刘伯承、邓小平的意见。
左权传达了彭德怀的意见，大家完全同意。
当时确定由晋察冀军区负责破坏正太路的东段。
6月4日聂荣臻回到和家庄。
7月22日，他接到了八路军总部下达的关于大举破击正太路等交通线的“战役预备命令”。
7月23日聂荣臻发出“关于进行正太战役部署的命令”。
8月8日，又接到了总部的“战役行动命令”。
命令规定：“聂集团主力约10个团，破坏平定(平定不含)东至石家庄段正太线。
破坏重点应在娘子关至平定段。
对北宁线、德州以北之津浦线、德石路、沧石路、沧保路，特别是对元氏以北至卢沟桥段之平汉线，应分派足够部队宽正面的袭击破袭之。”
接到行动命令之后，军区召开了主攻兵团首长会议。
聂荣臻、聂鹤亭、舒同、一分区的司令员杨成武、二分区的司令员郭天民、政委刘道生、四分区的司令员熊伯涛等出席了会议。
在会上，经大家反复讨论后，聂荣臻宣布了破击正太路的具体部署：中央纵队是主攻方向，由杨成武指挥3个团，担负微水至娘子关段破击任务；右纵队由郭天民、刘道生指挥2个团，破击娘子关至乱柳段；左纵队由熊伯涛指挥2个团及一些地方部队，破击微水到上安段。
另外还有一个预备队，总兵力10个团多点，符合总部规定。
其余部队对平汉、北宁、津浦、沧石、平古等铁路、公路进行破击。
聂荣臻在会上指出，大家一定要注意：一是特别重视侦察工作，立即派出人员，侦察敌情地形，只有知己知彼，才能百战不殆；二是部队开进和一切行动要秘密迅速，请政治部通知各级政府密切配合部队的行动；三是尽可能争取时间，组织部队进行爆破铁路、桥梁、敌人据点等的训练；四是战役发起时间统一于8月20日22时。
8月15日聂荣臻出发去前方。
在正太战役开始的前一天，聂荣臻带一个精干的指挥班子，赶到了仅有十多户人家的小山村洪河漕，开设了指挥所。
到了前线，为进一步了解敌情，聂荣臻派参谋长聂鹤亭带着侦察科长罗文坊及几位侦察、作战、通信参谋，抵近敌人进行侦察。
左、中、右3个纵队的指挥员事前也对敌情进行了仔细侦察。
根据侦察得来的敌情材料，他派聂鹤亭和罗文坊在井陉地区最高的大台顶上按原定部署对各纵队进行具体指挥，因为在大台顶上，东面可监视微水等地，西面能观察阳泉及娘子关的情况，而井陉煤矿就在它的脚下，更是一览无余。
