免疫功能分为特异性免疫功能和非特异性免疫功能。
所谓特异性免疫，就是淋巴细胞针对某一种特异性抗原，产生与之相对应的抗体或进行局部性细胞反应，以杀灭特异性抗原。血液中淋巴细胞按其发生和功能的差异，分为T 淋巴细胞和B 淋巴细胞两类。细胞免疫主要是由T 细胞来实现的。这种细胞在血液中占淋巴细胞总数的80％—90％。T 细胞受抗原刺激变成致敏细胞后，其免疫作用表现为以下三个方面：直接接触并攻击具有特异抗原性的异物，如肿瘤细胞、异体移植细胞；分泌多种淋巴因子，破坏含有病原体的细胞或抑制病毒繁殖；B 细胞与T 细胞起协同作用，互相加强，来杀灭病原微生物。体液免疫主要是通过B 细胞来实现的。当此细胞受到抗原刺激变成具有免疫活性的浆细胞后，产生并分泌多种抗体，即免疫球蛋白，以针对不同的抗原。B 细胞内有丰富的粗面内质网，蛋白质合成旺盛。通过与相应抗原发生免疫反应，抗体能中和、沉淀、凝集或溶解抗原，以消除其对抗体的有害作用。
非特异性免疫又称天然免疫或固有免疫，它和特异性免疫一样，都是人类在漫长进化过程中获得的一种遗传特性，但是非特异性免疫是人一生下来就具有的。非特异免疫系统包括：组织屏障（皮肤和黏膜系统、血脑屏障、胎盘屏障等）；固有免疫细胞（吞噬细胞、杀伤细胞、树突状细胞等）；固有免疫分子（补体、细胞因子、酶类物质等）。而特异性免疫需要经历一个过程才能获得。比如猪瘟在猪群中传播很快，但和人类无缘。这是因为人类天生就不会得这种病，还有炎症反应也是人一生下来就有的能力。固有免疫对各种入侵的病原微生物能快速反应，同时在特异性免疫的启动和效应过程中也起到重要作用。
免疫系统主要有三大作用：①生理防御。就是人体抵御病原体及其毒性产物侵犯，使人免患感染性疾病。②自身稳定。人体组织细胞时刻不停地新陈代谢，随时有大量新生细胞代替衰老和受损伤的细胞。免疫系统能及时地把衰老和死亡的细胞识别出来，并把它们从体内清除出去，从而保持人体的稳定。③免疫监视。免疫系统具有识别、杀伤并及时清除体内突变细胞，防止肿瘤发生的功能，称为免疫监视。免疫监视是免疫系统最基本的功能之一。
一氧化氮是体内非特异性防御反应系统的组成部分。在体内的巨噬细胞、中性粒细胞等细胞因子和细菌性内毒素脂多糖刺激下可以启动一氧化氮合酶合成大量的一氧化氮。一氧化氮对细菌、真菌、寄生虫、瘤细胞有杀伤作用，对体内的肿瘤细胞有毒性作用，但在其发生免疫作用的同时，对那些表达一氧化氮合酶的细胞自身及其附近细胞也有毒性作用。一氧化氮也可促进组织急性炎症反应，参与组织损伤和伤口愈合。适量一氧化氮有助于免疫反应的精细调节，过量则促进免疫病理过程而造成组织损伤。调整一氧化氮水平有助于许多自身免疫病的治疗。
