人只要清醒着，就会持续接收和处理各种信息。在本书中，我们将人体神经系统接收到的信息统称为刺激，但并不是所有的刺激都值得作出相应的外在反应。比如，两个人面对面坐好，男孩在对话过程中不经意地眨了下眼睛。尽管这个动作的确通过女孩的眼睛给神经系统传达了一个视觉刺激，但是它在女孩眼中，没有什么特殊意义，所以没有进行处理就直接抛到了脑后，更不会下命令执行任何外在反应。
对于那些能够引发应激反应的刺激，我们就称为有效刺激。有效刺激发生之后，除了本能的反应之外（比如手碰到了装满开水的玻璃杯会马上躲开），还有可能引起不同层次的情绪反应。
当我们遇到有效刺激的时候，会首先惊讶。没想到的或者不确定的突然刺激，都会使接受者集中注意力，开始关注刺激源。如果事先确定肯定会发生的事情，则不会引发惊讶情绪，该操心的早已操完，平静等待就是。
惊讶的同时，就可以快速作出判断，分辨刺激源是利是弊。如果是好事则比较简单，大好事开怀大笑，小一些的好事默默欣喜。如果是坏事，则需要进行进一步的等级评估。
不喜欢、不认同、不能接受的，比如臭味或者不好听的话，但没有攻击性和威胁性，这样的刺激源会引发厌恶情绪。厌恶的直接想法是确认刺激源不会伤害到自己，排斥就够了，所以只是想离远一些或者置之不理。看不起，就是最常见的一种厌恶，不认同而且评价很低。
如果负面刺激源升级，能够对当事人产生威胁，无论是对生命安全还是观点、名誉的威胁，甚至只是一些不应景的忤逆和阻碍，都会引发愤怒的情绪。愤怒的特征是产生攻击欲望，希望通过特定行为来消除具有威胁的刺激源。
但是，如果刺激源的负面压力太大，超过了当事人能够承受的极限，比如打不过、骂不赢、颓势不可挽回等情境，当事人就会没有信心实施攻击行为（包括抵抗行为），也没有信心消除威胁，所能做的不是逃跑，就是认命。不过，这个时候，危害的结果还没有发生，所以此时的情绪是恐惧。
一旦结果发生，成为既定事实，没有挽回的希望了，那么恐惧不再持续，取而代之的则是悲伤。负面刺激源一旦造成结果，无一例外是利益的损失，悲伤正是来自损失。之前一直关心和努力的，就是不想让恶性结果发生，所以发生之后，整个身体也就松垮了，没劲儿了，这是悲伤的最典型外在表现。
