尽管如此，非国大依然不屈不挠，坚持不懈。1955 年，他们联手印度裔活动分子和一批激进的白种人——大多是转入地下活动的共产党秘密党员，共同起草了一份《自由宪章》，指明了未来走向多民族和睦相处社会的道路。
《宪章》宣称，“南非属于所有生活在这片土地上的人们，无论黑人抑或白人”，并要求所有公民都应享有投票权、担任公职权，以及法律面前的平等权。在经济条款部分，《宪章》主张对矿山、土地和银行实行国有化。曼德拉曾撰写过一篇文章，阐述《宪章》的宗旨，他在文中承认这份《宪章》比较激进，但否认《宪章》是为建立一个社会主义国家而绘制的蓝图。“它的确是一份革命性文件，因为它所设计的变革，只有打破当今南非经济和政治体制，才能够实现。”
政府也持同样的看法，遂想方设法去证明《宪章》旨在通过暴力实现其目标。1956 年，政府逮捕了156 名活动分子，非国大高层领导人几乎被一网打尽，另外还包括一些白人激进派头面人物。政府以叛国罪对他们提起诉讼，指控他们准备“以暴力革命方式推翻国家，建立所谓人民民主国家”。
审判进展迟缓，延续四年之久，耗尽了非国大及其领导人的精力，最终以所有被告被判无罪释放而告终。
与此同时，种族隔离制度势头迅猛。1958 年，汉斯·斯垂顿去世后，国民党选出亨德里克·维沃尔德a 担任总理。此人出生在荷兰，是一个雄心勃勃的意识形态狂热分子，立志要把种族隔离从意识形态变为空前规模的社会实践。无论是思想上还是行为上，维沃尔德都以一个上帝遴选的领袖自居，决不允许任何人或事违忤自己的意志。他宣称：“我从不怀疑自己究竟是对是错。”
维沃尔德认为，自己为南非找到了一劳永逸的解决办法——从生存区域上将黑人与白人彻底隔离。他的政策核心是将黑人居民化整为零。他颁布政令，将非洲裔居民划分为若干不同的族群或“民族”，各自拥有适合各自部族特点的政权体系，管理自己的“家园”，并在各自家园内充分享有社会和政治权利。所有黑人，包括那些生活在“白人”区域的黑人居民，不管你已经在那里居住了多少世多少代，都要变成新家园的公民。
由于分解成了不同族群，黑人再不可能成为人口超过白人的统一群体。
相对于整体人口，每一个“民族”实体都是少数，任何一个“民族”都不可能借人口优势提出权利要求。因而，非洲民族主义者要求实行多数统治的主张被釜底抽薪，失去了基础；而白人就可以在自己的地盘上永远保持至高无上的地位。
维沃尔德明白，要完全实现自己的区域隔离“理想”，还需要许多年的时间，但努力的目标必须确立。既然种族之间普遍存在着“敌对和冲突”问题，唯一解决办法就是让各种族“ 统治”各自地盘。完成了这一宏伟设计，维沃尔德踌躇满志，深信南非将会出现欣欣向荣的黑人家园和永葆繁荣的白人国家，二者和谐相处，和平共存。1959 年，随着他的总体规划出台，维沃尔德宣告，从今以后，南非将成为一个“多民族”国家，八个黑人“民族”都拥有各自的家园。
面对来势汹汹的白人至上论，非国大牢牢坚守其多种族共存原则主张。
曼德拉一度曾认同非国大内部的泛非主义流派，而今尤其受到白人激进派、特别是白人共产主义者奉献精神的感染，他全身心地投入争取多民族和睦相处的新南非的事业之中。但是，针对非国大的方针路线，泛非主义派越来越持批评态度，甚至谴责它为反对种族隔离竟打算与其他种族主义势力结盟。
他们尤其对《自由宪章》宣称南非属于“所有生活在这片土地上的人们，无论黑人抑或白人”这一表述极为不满。在泛非主义者看来，南非唯一真正的“主人”是非洲人，其他人无非是“偷窃”了这个国家。
1959 年，泛非主义派从非国大中分裂出来，组建了自己的组织——泛非主义者大会a（简称“泛非大”），寻求建立“非洲人所有、非洲人所治、非洲人所享的政府”，并扬言为此目的不惜诉诸军事行动。《通行证法》是政府控制非洲裔居民的重要手段，要求凡年满16 岁的非洲人必须携带通行证，否则不得进入“白人区域”，每个星期都会有数千人遇盘查未能出示通行证而坐牢。为了与非国大争夺民众的支持，泛非大宣布，将针对这项臭名昭著的法律举行一次大规模群众抗议活动。1960 年3 月21 日，在约翰内斯堡以南50 英里一个黑人居住的小镇沙佩维尔，警察向泛非大示威人群开枪滥射，打死人，打伤186 人，其中大部分是在逃命时背部中弹伤亡。
沙佩维尔大屠杀成了种族隔离当局残暴统治的永久象征。它激起了非洲人的抗议浪潮——游行、示威、罢工，乃至暴动。许多白人都忧心忡忡，担心南非随时可能爆发革命。国际社会也掀起谴责浪潮，进一步加剧了危机气氛。长期以来，西方对南非是爱恨交集，如今明显转向敌视态度。联合国安理会通过决议，谴责南非种族主义政策导致“国际摩擦”。外国投资者则担心发生剧变，纷纷作鸟兽散。
面对来自国内外的所有批评，维沃尔德依然无动于衷，没有什么能够动摇他的种族隔离信念，不仅无意做丝毫让步，反而下令实施大规模镇压。政府利用紧急状态权力，取缔了非国大和泛非大两个组织，拘押了成千上万反对种族隔离的异见者，很少有政治活动分子能够幸免。不消数周时间，非洲人的抵抗活动即被彻底击垮。
尽管被迫转入地下，非国大仍坚持认为，举行大规模群众性运动还是有可能撼动政府的。1961 年，非国大活动家策划举行为期三天的全国性罢工，紧接着再发起一轮“民众不合作”运动。领导这项计划的关键人物就是纳尔逊·曼德拉。曼德拉抛开自己的法律事务，丢下与年轻的妻子温妮和两个孩子共度家庭生活的前景，决定全身心投入到领导地下活动的工作之中。
