塞拉斯将车速降到每小时五英里。行驶到山脚下的时候，他踩着刹车向前开——这是他自创的泥地滑行技术。车轮有些打滑，他就势拐弯，然后停车。他拿起放在座椅上的牛仔帽，下了车，关上车门，走进树林，沿山坡下行。地上铺着厚厚的落叶，湿漉漉的。塞拉斯险些滑倒，他随手抓住藤条，摇落一大片水珠，淋湿了自己。山坡陡峭，但山下的风景很美。除了松树，他不认识其他树种。刚下过雨，树干颜色更暗，地上长着蘑菇或苔藓。越往下走，空气越凉。到了山脚，塞拉斯拍了拍肩膀，将帽子翻过来倒掉水珠和落叶。在他身后，是那座热带小山，散发着雨水和虫子的味道。树叶上挂着水珠，空气中充满了能量，仿佛被闪电赐予了力量。松鼠在空地上蹿来蹿去，躲避着啄木鸟的圈套，印第安母鸡在树林里叫着。
他沿着水边前行，惊得青蛙纷纷从香蒲和芦苇里跳出来。塞拉斯觉得，凯因河就像块沼泽地。河水几乎不流动，青蛙掠过、潭底冒泡或者鱼儿浮上来的时候，安静的黑潭才略有动静。水面漂浮着落叶、枯枝、酒瓶和废弃物，凑成一个漂浮的垃圾堆。塞拉斯不明白，究竟是谁大老远的到这里来扔垃圾。他举起手来扇着凉风，成群的飞虫在树枝高处飞来飞去，好像迷你玩具飞机摆成的矩阵。塞拉斯想，没准儿就是只野猫，跑到河边，然后死了。动物和人都有受伤后拼命寻找水源的本能。
塞拉斯想起了自己的母亲，她已经去世八年了。那时候，他和母亲住在狩猎的小木屋里，周围的土地归白人所有。木屋不通水电，更没有燃气。他们住进小屋一周左右，有只独耳猫出现在门廊上，阴囊有核桃那么大。当时天刚黑，他和母亲把猫赶走了。第二天清早，他们发现，小猫又回来了，躺在台阶上，爪子里有只挣扎的老鼠。母亲说：“天啊，它在展示本领，以求收养。”于是，他们收养了小猫，它溜到了母亲床上，母亲说正好可以暖脚。几个月后，他们搬出小木屋，小猫也跟着他们搬进新家。本以为小猫可以活很多年，一直陪伴他们，但是有一天，它不见了。那时候，塞拉斯正准备离家，去牛津开始大学四年级的生活，并没有留意。等到他发觉问起母亲时，母亲说猫儿已经失踪快一个月了。
“它去哪里了？”
“走了，亲爱的。”母亲说。
“走了？”
母亲头戴发网，正在水池边洗衣服。她说：“猫儿死了，塞拉斯。当小动物的生命行将结束时，它会自己离开，去等死。”
塞拉斯往前走，发现旁边的灌木丛不那么稠密了，空气也更加闷热潮湿。然后，树荫不见了，敞开的树枝迎向灰白的天空，眼前是红花花的木头、热腾腾的毒菌、一群群的飞虫、湿漉漉的树叶和亮晶晶的蛛网。塞拉斯听到耳边有蚊子嗡嗡飞，伸手一拍，蚊子就变成甜兮兮的腐尸。他加快步伐，鞋子上沾满了落叶。
五十码开外处，有东西俯冲过来。他停住，迅速做出侧投姿势，脚下泥土微微颤动。但是，那东西却转了方向，飞向空中。塞拉斯看清了，原来是一只秃鹰。远处，还有更多秃鹰，有的在水面盘旋，有的在岸边徘徊。
越靠近沼泽地，气味越难闻。成群结队的秃鹰围在附近，它们就像吃了类固醇的乌鸦，脖子和脑袋光秃秃的，红脸，长有公鸡般的肿块，爪子上长满鳞片物，鹰钩嘴。
塞拉斯边走边用手扇风乘凉，他心里盘算着，决定不开枪杀秃鹰。两年前，夏博颁布了法令。从那以后，他就只对着靶子练枪。其实，塞拉斯从未开枪实战，连木桩上的乌龟也没打过。
又一只秃鹰从岸边飞起，点着沼泽，划开它自己的倒影，落在树干上，来回倒着爪子。塞拉斯记起，拉里·奥特曾经说过，被秃鹰占领并作为栖息地的大树必死无疑。塞拉斯闻到了死亡的味道。他深吸了口气，继续向前。大树枝遮挡着去路，他低头躲过一根矮藤，提防着草丛里的蛇。“长着棉花嘴的莫卡辛鞋”①[①?Cottonmouth-moccasins，北美印第安人穿的一种无后跟软皮平底鞋。]，母亲总是这样形容蛇。“残忍的老东西，” 她说，“身体像黑人的手臂一样黝黑健硕，但嘴巴却像黑人兄弟采的棉花一样惨白狠毒”。
