早在1366年，朱元璋还是小明王节制下的吴国公时，就已流露出对儒家文化的归化和向往。元末红巾军起于民间秘密会社，朱元璋的势力也由此坐大，现在他以正统自居了，就像一个离开了水田的农民，赶紧洗去脚上的泥巴，做自己的叛徒。朱元璋出身草莽，读书不多，这时却突然爆发出了一种狂热的文化激情，命有司到处访求古今书籍，他还对侍臣詹同等人说，每于宫中无事，常取孔子的书来读，像节用爱人使民以时这样的话，真是治国良策，“孔子之言诚万世师也”。
1368年8月，带刀舍人周宗上疏，建议天下府州开设学校。朱元璋采纳了这一建议，于第二年诏令全国府、州、县设儒学，初定各学生员名额，府学四十人，州学三十人，县学二十人，南京鸡鸣山下的国子监则为中央官学，是为天下遍设学校之始。
在朱元璋看来，“治国之要，教化为先，教化之道，学校为本”，学校是笼络天下士子，专门出产新政权需要的各级官僚的养成所。政府在制度上对学校予以保障：府学一千石，州学八百石，县学六百石，应天府学一千六百石，各设吏一人，以司出纳，师生月给廪米一石，教官俸如旧。学校禁例十二条、地方官朔望视学制度以及府州县学岁贡制度，以及国子监学规“五十六款”等后来都成了明代祖制的重要部分。一个青年士子只要入了学，取得生员资格，就成了社会特权阶层的一分子，可以享受国家免费伙食的待遇，可享受免其家二丁差役的优待，也可以升入国子监成为监生，获得选官资格，他们所穿着的御制?#91;衫，也与普通庶民有明显区别。
明初的国子监虽称国家最高学府，却并非一个让士子皓首穷经研究学问的地方，它实际上是一个官员培训机构，安排的课程除了四书五经等这些儒家经典，更有《御制大诰》《大明律令》这样的政府文件。国子监的学规至为严厉，首任国子监祭酒宋讷最初制订的二十七款监规中，赫然排在第一款的即是“敢有毁辱师长用度生事告讦者，即系干名犯义，有伤风化，定将犯人杖一百，发云南地面充军”。专门记述国子监历史的《南雍志》中，记载的名种刑罚名称计有痛决、充军、罚充吏役、枷镣终身、饿死、自缢死、枭首示众、凌迟等，这哪是一所学府，简直与死亡训练营无异了。
国子监生入学后不久就要为民事奔走全国，恐怕这也是明初的特例。1383年秋，命给事中及国子生、各卫舍人分行天下，清理军籍。1387年，命国子监生武淳等分行天下州县，丈量田地，编制鱼鳞图册（因这种书册状如鱼鳞而得名）。1394年，遣国子监生分行天下，督修水利，行前，朱元璋告谕诸生：周朝时实行井田制，遇上洪涝，造成的灾害都不大，到了秦朝，废除了井田制，一些水利设施被破坏了，所以现今必须从山川河流的走向和实际地貌出发来兴办水利，“今遣尔等分行郡县，毋妄兴工役，毋掊克吾民。”让国子监学生去担当社会公共事务，藉此让他们体察民生之艰难，锻炼他们办事的才干，是明初以社会之事任用学生之成绩。朱元璋所要求于文人的，绝非后来那样不习世事，一味沉溺于八股制艺的束手游谈之士。
