王导看在眼里，急在心上，没有强权难以保障过江士庶的利益，因此他对族兄驸马王敦说："琅琊王仁德虽厚，而名论犹轻。兄威风已振，宜有以匡济者"。王敦是司马炎的女婿，久为扬州刺史，曾奉司马越之命都督青州与司马睿平级，平时为人狂妄傲慢是不会看得起司马睿的，但在当时的情况下，过江士庶必须捧起一个人来，只有一个稳定的政权才能维持各方的利益。终于北方的高门士族们达成一致，三月初三，依江东当地的风俗是禊节，百姓和官员都要到江边去"求福消灾"。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子到江边去，"乘肩舆，具威仪，（王）导及诸名胜皆骑从。"当时高门士族都坐车，很少有骑马的，江东士庶一见司马睿这派头，都惊了。江东望族纪瞻、顾荣等人原本就没出来，趴门缝里一瞧，见司马睿自个坐着肩舆（肩扛的小轿），众多的高官名士没一人敢做车，少见，怕是司马越也没这派头吧？"见其如此，咸惊惧，乃相率拜于道左。"这才纷纷出来拜见，王导又亲自到顾荣、贺循家里去，请他们出来做官，两人二话不说满口应承。"吴会风靡，百姓归心焉。自此以后，渐相崇奉，君臣之礼始定。"
王导帮着司马睿一边拉拢吴人，一边吸收北方的名士做官，"荆扬晏安，户口殷实，"王导参赞政务，朝野倾心，司马睿尊王导为"仲父"；王敦镇守扬州手握军权，时人称"王与马，共天下"。凭借司马睿与琅琊王氏诸兄弟的艰苦经营，终于奠定东晋王朝和琅琊王氏家族在江左的根基，因而有"王与马，共天下"之语。王与马的结合，并不仅仅是司马睿与王氏兄弟的结合，而是皇权与高门士族的结合，它开启了东晋百年门阀政治与皇权共天下的格局。
司马睿安生日子没过多久，石勒打败司马越的大军，率精骑三万入成皋关，与汉国的大军会合。此时刘渊已死，其子刘聪为帝，刘曜、王弥统率汉军与石勒一道攻入洛阳，俘虏晋怀帝。石勒鉴于自身实力弱小，把功劳让给王弥、刘曜，率兵退屯许昌，打败青州刺史苟晞，苟晞降而复叛被杀，纯系咎由自取，随后诱杀汉国重臣王弥。王弥和石勒是占据关东地区匈奴汉国军队中两支最强的队伍，王弥是东莱(山东莱州)士族，晋惠帝末年，随刘伯根起兵反晋，伯根败死后即自领一军，屡败晋军，后归附于老朋友刘渊，刘渊依为心腹，与刘曜、石勒等军一道攻入洛阳，在群雄角逐之中，二人互有相图之心。石勒先行下手杀死王弥，收编其军队，称威关东。匈奴汉国皇帝刘聪闻讯暴跳如雷但对他也是无可奈何，先是派遣使者斥责石勒擅杀大将，目无君王，接着又加封其为镇东大将军，安抚其心，希望他继续为匈奴汉国攻打晋朝军队。
此时晋朝北方重镇中并州刘琨和幽州王浚各自仰仗鲜卑诸部的势力称威一方，石勒认为不能和他们抗衡，把目光瞄向江东。公元312年二月，石勒在葛陂（在今河南新蔡）修筑营垒，课农造舟，将备攻打建业。司马睿大惊，江淮一旦失守，江东危矣，马上征调江南所有兵马屯于寿春（安徽寿县），以镇东长史纪瞻为扬威将军，都督诸军讨伐石勒。
石勒的军队遭逢大雨，三月不止，军中饥疫流行，死者太半。天时不利，军粮不继，人心惶惶，石勒进退两难，召集文武商议对策，张宾献上了著名的"葛陂对"，分析天下形式，提出战略方针，指明石勒的出路，奠定了后赵国的基石。
他首先提到不能依附晋国，不讲和。"将军攻陷京师，囚执天子，杀害王公，妻略妃主，擢将军之发，不足以数将军之罪，奈何复相臣奉！"然后又认为南下条件不成熟，建议放弃南下计划，"去年既杀王弥，不当来此；今天降霖雨于数百里中，示意将军不应留此地。"江东地势险要，有大江天险，三国曹操六越巢湖不成，江东不是那么好打的，本来就不该来。"将军您转战南北，流行羁旅，人无定志，难以保万全、制天下。"没有根据地，流动作战也不成，既然南下之路不通，就该转而北上，取河北！他说"邺有三台之固，西接平阳，山河四塞，宜北徙据之，以经营河北，河北既定，天下无处将军之右者矣。"河北是中原的中心，打下河北，天下就没有超过将军您的了。现在晋军近在寿春，撤军会不会招致追击呢？张宾又说："司马睿之所以大发江南之兵而来，是怕我们取建业，如果我们退兵，他们高兴都来不及，怎么会追击呢？" 张宾看透江东将相，司马睿作为一个帝室疏亲初到江东，必定不被江东士族重视，看看统兵的将领就知道，纪瞻是江南望族，江南之兵怕不是司马睿能够指挥的，他现在第一任务就是安定江东，不出问题，怎么肯出来和我们打仗呢。接着，张宾又制定了撤军的方案，让辎重先走，将军您亲率大军逼向寿阳，等到辎重远去，再率轻军北上，如此一来，何忧进退无地！
