公元248年，窦宾死了，临死之前让他的两个儿子奉拓跋力微为首领，谁知他的两个儿子不肯居人下，合谋欲杀掉拓跋力微。之后的大草原上流传着一句谚语："诘汾皇帝无妇家，力微皇帝无舅家。"皇帝二字肯定是后来加上去的，诘汾无妇家倒也可以理解，他的妻子是天女嘛。力微怎么可以没有舅家呢？当然有，不过被其杀光了。《魏书皇后列传》中详细记载了此次屠杀，极其残忍，拓跋力微预先知道窦宾儿子们的阴谋，先杀死妻子窦氏，再告诉他们，你们的姐姐突然死了，速来，然后设伏兵围杀窦氏兄弟。拓跋力微吞并没鹿回部众，更加强大，草原上的各个部落大人悉皆畏服，拓跋部人多马壮，威震草原。史称"控弦上马二十余万。"
公元258年，拓跋力微八十五岁的时候，拓跋部来到云中郡盛乐城。战国时，赵武灵王励精图治，胡服骑射，沿阴山山脉筑长城1000公里，并在塞上建造城池。先于河西筑一大城，未就即有一厢崩塌，终不能成，于是改筑于阴山河曲。占卜选址时，昼见群鹄游于云中，遂于其下筑城，取名"云中"（在今呼和浩特市托克托）。云中有成乐城，拓跋力微将成乐更名为盛乐，成为实际意义上的都城，直到公元386年，北魏开国皇帝拓跋珪复兴代国，正式把盛乐定为都城。后来尽管北魏朝廷几易都城，迁都洛阳之前，北魏历代皇帝都被埋藏在云中盛乐。
拓跋部的强盛让拓跋力微开始图谋草原上的霸权，他要建立一个更大的部落联盟，象檀石槐那样的鲜卑联盟。迁到盛乐的同年四月，拓跋部举行祭天大典，要求草原诸部大人皆往助祭。盛乐祭天是拓跋力微向草原诸部宣示自己权力的一种手段，他效仿大禹演了一出"涂山之会"，将观望不至的白部大人召而戮之，由是远近震慑，相继归附。拓跋部确立自己部落联盟的主导地位，力微将各部私有权力牢牢握在自己手中，当起了他的世袭部落联盟首领。
拓跋部占有大漠南北，和匈奴人一样也必须与中原王朝打交道，此时东汉已经灭亡，曹丕称帝，魏蜀吴三分天下。拓跋力微吸取前代匈奴和东部鲜卑的教训，一力主张与中原王朝通好，他在部落联盟会议中说："匈奴为什么和汉人打仗？无非是贪财好利，抓些奴隶，抢点财物，你抢人家就得付出代价，还会遭到人家的报复性的打击，不是长远之计。"在上述思想指导下，力微采取与中原王朝和亲的政策，这一政策对他的后代产生深远的影响，在代国被前秦灭亡的百余年间，拓跋部很少与中原王朝发生冲突，使其得到平稳发展，逐渐强大，可由于软弱不思进取的态度注定日后一度被灭亡的命运。
公元261年（曹魏景元二年），拓跋力微派儿子沙漠汗到魏国学习先进的文明，在此其间，司马氏篡魏建立晋朝，两国之间依旧保持良好的关系，当然两者不会是平等的，拓跋部只是晋王朝的藩属而已。而且不管力微表现得多么诚恳,晋王朝当权的士族对北方的游牧民族抱有很深的戒备之心，沙漠汗在洛阳一呆就是十六年，从这一点看，拓跋部是个勇于嬗变的民族。由一个野蛮的林地民族到接受匈奴的草原文明再到虚心向农耕文明学习，拓跋人向往过上美好生活的愿望极其迫切。然而国与国之间，民族与民族之间的矛盾必不可免，力微日渐衰老，有意让沙漠汗回国执政。为了大晋国的长治久安 ，征北将军卫瓘认为沙漠汗为人雄异，又熟悉中原风土人情、地形地貌，加之对汉文化十六年的学习研究，经国之道造诣颇深，怕他继承鲜卑联盟首领后成为另一个冒顿。为杜绝后患，卫瓘请求晋武帝留住沙漠汗，不让他回到大草原。晋武帝不肯失信于邻邦，不许，这是晋武帝一惯的民族政策。
卫瓘见晋武帝不采纳他的意见，便又献了一条反间计，用金子锦缎离间鲜卑联盟诸部大人与沙漠汗的关系。这一次晋武帝听从他的意见，把沙漠汗留了两年，使卫瓘有充分的时间实施他的反间之计，直接导致沙漠汗之死。
魏书夸大了卫瓘反间计的作用，其实一个团结的民族是不会遭受离间的，鲜卑联盟称不上一个国家，仅仅是一个松散的部落联盟。各部大人只是摄于拓跋部首领力微的武力暂时俯首，在力微老迈，首领位置变更的当口，用不着卫瓘的那些"金锦"诸部大人也会有异图的。
