依照中国的传统风俗，农历腊月二十三日，叫做“小年”。之所以如此称呼，恐怕是因为再过几天，作为“大年”的春节就要来临了。因此，也可以说“小年”是“大年”的前奏或序曲罢！
小年祭灶是大江南北共同的习俗。过去，到这一天人们都要在灶屋（厨房）的锅台附近墙壁上供奉灶王爷、灶王奶奶。佛龛神像的两侧还要贴上一副对联，上联写“上天言好事”，下联写“下界保平安”或“回宫降吉祥”，横额是“一家之主”。古人云：“民以食为天”，所以人们把灶王爷恭恭敬敬地奉为一家之主，这是完全可以理解的。
昔日北京，每逢到农历腊月上旬，大街小巷的油盐店、杂货铺、南纸店、百货摊都代实“灶王爷”。这种木版水印的神像，大多来自华北的“版面之乡”天津杨柳青。那和蔼、肃穆、善静的灶王爷、灶王奶奶盛装端坐，给人们以庄重的感觉。
每年一度，人们都要“请”回来一帧新的灶王像（不能说“买”）来代管被一年三百六十五天烟熏火燎的陈旧不堪的旧灶王像。这似乎是在向人们预告，除夕马上就要到来了。
给灶王爷、灶王奶奶奉上的供品，不需用鸡鸭鱼肉、干鲜果品之类，更不需用牛羊三牲，好像灶王爷是“两袖清风”，不需什么珍贵的供品，只须一些“糖瓜”（用麦芽糖制作的像鸡蛋大小的瓜状糖块）就可以了。稍考究一点的人家，再供上一碗用糯米蒸熟的莲子八宝饭，他老人家就会更心满意足。灶王爷骑的神马，还要供以香糟炒豆和清水。
俗云“腊月二十三，灶王书上天”，这天人们称它为“祭灶日”。在北京，这一天晚餐之前，每家家长都要先用糖瓜在灶门前烤化，然后抹在灶王爷、灶王奶奶的嘴唇上。即使灶王爷不馋，人们也硬要把烤化了的糖饴放在他老人家的嘴边，看来灶王爷贤伉俪都是喜欢吃甜食的。至更尽时分，家家院内立杆，悬挂天灯，燃放鞭炮，举家男子罗拜，祝以抑恶扬善之词，送灶王爷上天，去向玉帝启奏人间一年之善恶。而妇女不能参拜，只于内室扫除炉灶，燃灯默拜。
其实，祭灶的风俗由来已久。《礼记 月令》郑玄注云：“祀灶之礼，设主于灶陉。”灶陉即灶边承器之物，以土为之者。那时祀灶被列为五祀之一。《战国策 赵策》云：“复涂浈谓卫君曰：臣尝梦见灶君。”唐罗隐送灶诗亦有“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天”的名句。可见两千多年前已有祭灶之礼，且历代相沿成习。
糖瓜祭灶，新年来到。闺女要花，小子要炮，奶奶要新鞋，爷爷要毡帽祭灶过后，新年就临近，家家男女去幼迎年的欢乐和心情，各自不同的对新春佳节的美好向往，都从这童谣里反映出来。
