北京这座文化古都，集中国几千年民俗之大成。以春节期间所燃放之爆竹烟花论，那个中的文化、历史、沿革及诗一般的情味儿，足可以写出一部书。
新春燃放爆竹的风俗始于汉代，至今已有两千年的历史。古籍中描述北京元日情景时说：“闻爆竹声如骇浪轰雷，遍乎朝野，彻夜无停。”
古人放爆竹，相传起源于“庭燎”。庭燎即庭中照明的火炬。古籍《诗 小雅 庭燎》会有“夜如何其？夜未央，庭燎之光”的记载。古之庭燎用竹竿，燃烧后，竹节里的空气受热膨胀，竹腔爆裂，发出“劈啪”之声。以驱逐瘟神疫鬼。据说，古时候有一种凶恶的怪兽，叫“年”，每逢除夕出来害人；但它怕响，怕红，怕火，春节放爆竹是为了驱魔逐“年”。现在云南少数民族中，还有一种用整棵大竹做的“高升”，里面装上火药，长达几丈，重几十斤，要搭在架子上点燃，能高飞几十丈。
火药发明后，将其填充在竹筒里燃放，此即爆竹之始。据宋朝高承《事物纪原》所说，三国时的发明家马钧，是第一个用火药制做爆竹的人。
由爆竹演变而成的烟花，始于隋唐，盛于宋。北宋时烟花制造已很精致，出现了“用卷纸裹火药，燃之发声”的“起火”、“爆仗”，成为当今火箭的雏形。有的爆仗还做成果子或人物的形象，成为玩具，燃放起来很有趣味。“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏，千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”王安石的这首《元日》诗也一直传诵至今。
后来，爆竹又发展成为能喷射火花的“花爆”、“花筒”、“花盆”之类，更是灿烂缤纷，美丽可观了。这在明朝的《帝京景物略》、《陶庵梦忆》中都有记载。北京目前清至民国期间，从统治者到老百姓，无不以爆竹烟花点缀年景。宫廷所用花炮，皆由吉庆堂花炮史家特供，其作坊主史惠林巧思经世，以所做“烟火城”、“花牌楼”、“八角美人亭”而备受慈禧太后青睐，赏六品顶戴内廷供奉，祖孙三代在京城牛气了几十年。到了袁世凯和徐世昌做大总统的时代，亦效仿宫廷旧制，于除夕和上元节时，在中南海等地广搭木架大放烟花，以示与民同乐。
俗话说：“姑娘爱花儿，小子爱炮。”确实如此。孩子们企盼了一年的春节，女孩儿要是不戴朵花儿，男孩儿要是不放点儿花炮，做父母的便会觉得心里难受，手头儿再紧也得应应景儿，不能让儿女过年时撅着嘴。
从北京人放花炮的规模即可透视贫富之悬殊。那些腰缠万贯的富翁们，事事处处总忘不了“摆阔”，以放花炮斗富者比比皆是：你放“麻雷子”，我放“二踢脚”，你放“五千头鞭”，我放“一万头鞭”，你放“炮打双灯”，我放“飞天十响”，你放俩钟头，我放多半宿，直斗得烟雾弥漫、星辰暗淡，直斗得头昏脑胀、筋疲力尽，回屋睡觉心里也就踏实了。
贫寒之人放花炮，则一律是“耳挖勺儿炒芝麻――小鼓捣油儿”。爱听响儿的，便买挂五百头的“小鞭”拆散了它，一个一个地放，一声一声地听响儿；遇有“回芯儿”（引线烧完而不响）的，也舍不得扔掉，必撅成两截儿再放“刺花”。爱看花的，则买两把儿“滴滴金儿”或一包“耗子屎”，那火花在黑夜中窜动起来，也熠熠流烂，颇有新年的情趣。
响亮的爆竹，鲜红的春联，唤醒了春天，尽管这时候北国还霜雪冰冻，但人们从雪花晶莹中看到了麦田金碧，从腊梅清香中闻到了桃李芬芳；时序从此转向阳春，万里乾坤生机萌动。爆声数响，“除旧年之琐琐，卜来岁之蒸蒸”（百一居士《壶天录》），人们正以欢畅、乐观、信心百倍的热情，迎接新春的到来。
