放射性元素经过一定的时间，就会变成原来的一半。因此，我们可以将石头中的放射性元素想象成钟表一般！
有一位科学家立刻意识到了这其中的含义。如果某些石头中含有放射性元素，而我们又知道它的半衰期，我们就可以通过比较剩下的放射性元素的量，以及新产生的元素的量，来计算出石头的年龄。物理学家卢瑟福第一个通过这种方法，在实验室中计算出了石头的年龄。在实验成功的那天，卢瑟福在一个运动场上，见到了一位地质学教授，卢瑟福问道：
“你知道地球的年龄是多少吗？”
地质学教授回答，大约是1亿年。卢瑟福听了他的话，说：
“是吗？可是我现在拿在手里的这块石头，寿命超过了7亿年！”
通过卢瑟福的实验，人们证明了地球的年龄，至少在7亿年以上。今后，只要能够找到历史更久的带有放射性元素的石头，就能进一步证明化石的年龄和地球的年龄了！
利用含有放射性元素的石头来推测石头年龄的方法不?得到发展。随着这种方法的不断进步，科学家们还发现，除了铀元素以外，世界上还存在其他种类的放射性元素。而不同的放射性元素，各自的半衰期也不相同。例如，如铀-238的半衰期为45亿年，镭-226的半衰期为1600年，钴-60的半衰期为5.26年，碳-14的半衰期为5730年。
地质学家们不断地从化石中发现放射性元素，通过计算放射性元素的半衰期，他们就可以得出化石的真正年龄。终于，在地质年代表中，科学家们可以加入化石的真正年龄了。发现石灰岩最多的白垩纪，距今约6500万年；发现巨大植物化石的石炭纪，距今约2.9亿年；三叶虫生活在更久远的寒武纪，大约距今5.1亿年。不过，科学家们仍然认为，计算相对年龄是十分重要的，通过比较不同化石的相对年龄我们可以得知，过去的生物在地球上都发生了哪些事情。
