地质学家们通过比较世界各地发现的化石，通过调查沉积岩的成分，按照地层顺序来断定某一个化石的相对年龄。
我们所说的侏罗纪、二叠纪等地质年代名称，也是通过这样的方法确定下来的。但是，在最早指定地质年代表的时候，地质学家们只知道地层的顺序和名称，却无法用具体的时间表的形式进行表示。而现在的地质年代表，不仅有地层的顺序和名称，还划分出了具体的年代。例如，侏罗纪从2.06亿年前开始，到1.35亿年前结束；白垩纪从1.35亿年前开始，到6500万年前结束。
可是，地质学家们是如何知道侏罗纪是从2.06亿年前开始，而不是从3亿年前开始，或者是从2000万年前开始的呢？他们又是如何判断恐龙是在6500万年前灭绝的呢？
地球的年龄像橡皮筋一样伸长缩短
现在，大家就来像科学家们一样，试着解决一下这个问题吧！在100多年前，地质学家们掌握的地质知识和我们在这本书里讲到的知识数量相差无几。那么，他们是如何知道地球的真正年龄的呢？科学家们既然不知道化石的年龄，那又是如何判断出地球的年龄呢？
在19世纪，有一位著名的科学家卡尔文，他认为可以通过测量地底的温度来推断地球的年龄。卡尔文勋爵（卡尔文是一位长寿的科学家，在那个时代，有权威的大学者就会被称为“勋爵”）认为地球的内部温度非常高，人们在开采煤矿或者其他矿产的时候，会在地上钻一个钻孔，然后来测定地下的温度。结果，人们发现越深的地层温度就越高，每向地下前进100米，温度就会高约3℃。卡尔文勋爵认为，地球最早是由高温的液体组成的，之后才逐渐一层一层地冷却下来。他认为，由于现在地球还处于不断冷却的过程中，因此只要利用石头溶解的温度和石头冷却的速度，就可以推测地球的年龄。通过这种方法，卡尔文勋爵推断地球的年龄约在2000万年到1亿年之间。
另一位科学家埃德蒙?哈雷（他就是发现哈雷彗星的著名天文学家）认为，可以测量海水中的盐分来计算地球的年龄。哈雷认为，最早的海洋并不是咸的，在漫长的时间里，陆地上的盐分通过河水进入了大海，所以海水才会慢慢变咸。如果我们能知道几百年后海水的咸度，就可以以此来计算地球的年龄。后来的学者真的按照这个方法，通过计算海水中的盐分，计算出了地球的年龄，他们计算的地球年龄大概是8900万年。
