最早出版的莎士比亚戏剧集采用的是四开本和对开本的形式。正如它们的名称所意味的那样，四开本作品是在戏剧首演几年后出版发行的小版本剧本。一些比较受欢迎的莎士比亚戏剧以四开本的形式重版了很多次，而有些戏剧却从未出版过。在莎士比亚的有生之年，约有一半的作品以四开本的形式出版，其中不乏优秀的版本，当然也有不少拙劣或无关紧要的版本。
“优秀四开本”与“拙劣四开本”之间有一定的分界线，尽管后者通常被称为“问题四开本”，因为文本研究学者们至今还不能明确它们的身份和来源。不过，第一对开本的莎士比亚戏剧集与四开本作品是截然不同的产物。 莎士比亚逝世后，与他共事的演员约翰·赫明斯和亨利‘考德尔汇编了这部作品集，作为莎士比亚作品的纪念版。 第一对开本于1623年首次出版，300多年时间里，它一直是莎士比亚真作的权威版。
值得一提的还有最早出现的莎士比亚传记。 莎士比亚尚在人世时就有众多出版物提及过他，但没有关于他的戏剧作品的正式描述或评价。本·琼森在《木材，或关于人与物的发现》(1641)中简短地评价过莎士比亚的创作，约翰‘奥布里也对他的创作作过一些评论，但这些评论在奥布里的有生之年没能出版。
第一部推广的莎士比亚传记是尼古拉斯·罗为出版商杰可布·汤生印行的《莎士比亚剧集》写的序文“生命”，这篇文章引起了18世纪古文物研究者和学者塞缪尔·艾尔兰德和埃德蒙·马隆的种种猜度。爱德华·多顿的《论莎士比亚之思想与艺术》(1875年首次出版发行)引发了19世纪中期至后期的莎士比亚传记热，自此以后，这股热潮的魅力没有丝毫表减。
