张鹏与燕小六捧剑过顶，先半跪向师父及师叔行礼，然后步往厅堂左面。
张鹏打开靠墙的一个大壁柜。里面是三列木架，横陈着三十多柄式样相近的长剑，各种造型的剑挡护手反射出光芒。
两人把手上长剑的布包解去，小心地把剑放上柜内架子的两个空位。张鹏把柜门轻轻合上。
张鹏和燕小六皆未有资格佩带青城派的宝剑，只因这次奉师尊之命下山，才得以借用一时。
两人又回到厅堂中央，垂首站立在师父跟前，准备报告这次下山的事情始末。
何自圣睁开眼来。他一双虎目，形神虽是慑人，但那瞳仁却呈着淡灰色。何自圣瞧着燕小六，不发一言，只举起右掌向他挥一挥，示意他先离去。
——那只右手，缺去了中指。燕小六本来早在心中准备，如何向师父描述这次挫敌的经过，现在不免感到失望。但他只咬咬嘴唇，拱拳向师父、师叔、师兄行礼，自行退出“归元堂”。
待燕小六离去后，何自圣才朝弟子张鹏开口。
“如何？”
“性情还是有点生嫩。”张鹏马上拱手回答，“但功法招式都已经合格有余。更好的是，第一次临敌，出手没有半点犹疑心怯。资质肯定在我之上。”
“这种骄纵的话，绝不能在后辈面前说。”旁边的宋贞责备。
张鹏知道失言，马上向师叔拱手：“弟子明白。这些话我没有跟他说过。”
“对手是何人？”何自圣问。本门的胜负荣誉，一向是他最关心的。
“一名叫‘鬼刀陈’的山匪，刀法在川中薄有名气。”
“你刚才说他没有犹疑心怯 ……”何自圣问， “那么，这个‘鬼刀陈’已经死了？”
“没有……是弟子出了手，让师弟剑路沉了，只刺伤了他——”
张鹏右边的脸多了三道赤红的指痕。
何自圣离座、反手挥掌、回座，身手之速，张鹏的眼睛无法完整捕捉，只像看见影子飘过。
——就算捕捉得到，他也不敢躲。
“师弟试剑，你何以出手干预？”何自圣眉间显现愠怒的皱纹。
“燕师弟年纪尚小，我想——”
“青城派的剑不是用来雕花的。”何自圣那双灰目猛瞪张鹏，“杀不了人，他就不要握剑。”
张鹏早就背渗冷汗，此时跪倒在地。
“弟子知错！”
“这也不是坏事。”宋贞一面扶起他，一面打圆场，“留那人活口，让他余生都在传扬我派的威名。”
师弟的话令何自圣的面容松了下来。他点点头，然后踱步到“归元堂”右旁。
那面墙壁当中一大片漆成雪白，上面用钉子挂着四列共十九个各写了名字的木牌，排列成一个小尖山的阵形。
