上古未有文字，结绳以记事。伏羲画卦，亦不过对于自然界之重大现象，制为符号，其他仍付缺如。至黄帝时，左史仓颉始造文字，是为古文，亦日古篆。周宣王时，太史籀又变为简易，创为大篆，亦日籀文。秦李斯又为省改，制作小篆。同时程邈增减篆体，以趋约易，创作隶书。降及列国，天下多事，篆隶之工整，碍于急就，始制草书。裨谌、史游并擅其长，后汉杜度尤工此体。章帝好之，命上表章亦用之，故谓章草。张芝之草书，卫瓘之藁草，二王之今草、小草，蔡襄之散草、飞草，均以草书著名者。东汉王次仲又创八分书，谓割程邈隶字八分，取二分，割李斯小篆二分取八分，故名八分。以后顺自然之演进，而有今日之楷书，亦日真书。分书者，真书之祖；而隶书者，又分书之所从出。简言之，今日之楷书，即系由隶书嬗递蜕变而来者。后汉蔡邕又变隶体而为飞白书，笔书枯槁而中多空白露地。汉魏宫阙署额多用此体。刘德升造行书，非草非真，亦草亦真，兼真谓之真行，带草谓之行草。总之书各有体。篆、隶、真、草，是为正体。其以正体而兼他体，或于一体之内而稍异其形者，皆为杂体。孔安国之隶古，定就古文体，从隶定之，是隶而兼篆也。卫璀之藁草，采张芝草法，合行书为之，是行而兼草也。唐碑多作行楷，世谓之小王体，是楷而兼行也。元周伯琦创为草篆，杂用古今之法，篆貌隶骨，任笔成之，是篆而兼草也。此皆正体之兼他体者。若晋元帝，为凤尾诺之。书画诺而用凤尾形也。王羲之为龙爪之书，齐武帝为花草之书，河东山胤为云霞之书，皆以所书之象形命名也。梁孔敬通为反左之书，用左手反写也。唐韦陟为五云之书，署名如五朵祥云也。吕向为连绵之书，能一笔环写百字，若萦发然。后主李煜为撮襟之书，作字不用笔，卷帛而书之，皆能如意，故谓撮襟书；又以其字作颤笔曲之状，遒劲如寒松霜竹，又目其状为金错刀书。宋徽宗为瘦金之书。陈尧佐为堆墨之书，点画肥重有若堆墨。此均系于一体之中，稍易其形，各立名目，以标殊异耳。至若创兴甚暂，未能通行者，则有太吴庖牺氏获景龙，而作之龙书；炎帝神农氏因嘉禾八穗，而作之八穗书；黄帝因卿云而作之云书；少吴所作之鸾凤书；帝喾所作之仙人形书；帝尧所作之龟书等。皆以行用未遍，后世未传焉。又以秦以前之文字，因系漆书，头粗尾细，状类蝌蚪，世谓之蝌蚪文。古文篆字，见之于秦以前之铜器款铭者，既不同于古篆，又有异于大小篆。汉时谓为奇字，今谓之钟鼎文，又日金文。李唐时代，发现石鼓十，其文皆大篆，世谓之“石鼓文”。战国时有诅楚文。以上皆古篆或大篆文，不过时间有先后，故字体不尽同也。至用途有定，字体不同，名称各异者，种类至为繁多。尤不胜枚举。较著者有金剪书、悬针篆、填篆、方填书、雕虫书、偃波文、绞篆、鹤头书、鸟篆、鸟虫书、鹄头文、徵信文、回鸾文、符书文、云头文、鸟脚文、鱼文、龙文、虎书等，仅于古器上见之，后世均不常用，故无详讨之必要。总之，中国文字系由篆变隶，由隶变为行楷。行楷为进步之极度，不能再事减变也。
故自魏晋钟王发明行楷以后，所有字书，均以行楷为主；其他钟鼎篆隶，应用上最微末也。唐宋元明，完全以草行楷各书为本。
故著名书家之真迹，亦以此数体为多。清代字书创为馆阁体，以黑大圆光、富丽堂皇为鹄标，不过只用于朝考试帖耳。其他则仍以行草楷为占多数，不过体式各人不同耳。
