相传，在古代波斯一个叫库尔安的小城镇，曾经住着兄弟二人。哥哥叫卡西姆，他既富有又吝啬；而弟弟阿里巴巴则娶了一位穷人家的姑娘，而且因为不懂得经营，所以日子越过越穷，最后他的全部财产只剩下一座小茅屋、一头驴子和一个名叫麦尔加娜的既美貌又聪明的年轻女奴了。
阿里巴巴究竟该怎么办呢？经过长时间的思考，他决定要把女奴麦尔加娜也卖掉。但她恳求道：“别把我卖掉，我的主人！你卖掉我也得不到多少钱，而且很快就会又花光的，到那时，你的境况会比现在还糟的。你不如骑着那头驴子去山上打柴，然后驮到集市上去卖。”
阿里巴巴觉得这个主意不错，于是第二天就拿起斧头、骑着驴子来到附近的山林中。他干上一整天，将砍下的柴禾放到驴背上，然后骑着毛驴来到城里的集市，以便到晚上口袋里可以多上几枚钱。
就这样，阿里巴巴靠打柴维持着家里的生计，也不再感到烦恼了。有一天，他在砍柴的时候，突然发现远处有一股烟尘腾空而起，渐渐向着自己所在的地方移动。他凝神一看，见烟尘中出现一队人马，他们腰挎短剑和匕首，看起来十分野蛮而且危险，令人感到非常害怕。阿里巴巴赶紧将驴子赶到灌木丛 中，自己则爬上旁边的一棵大树，藏在浓密的树叶中暗暗观察那群野蛮的家伙。他们一共有四十个人，就在那棵大树下，他们纷纷勒马，跳了下来，然后从马背上取下褡裢甩到肩上，快步向附近的一块被茂密的灌木丛隐盖着的巨石走去。
这时，只见有一个从穿着和举止上看起来是首领的人喊道：“芝麻，开门！”话音刚落，巨石上有一个石门便自动开启了，等大汉们一个接一个走进去后，石门便又关了起来。
过了一会儿，那些大汉又从山洞里走了出来，阿里巴巴也赶紧借机仔细打量他们。从他们那野蛮的打扮、满脸的胡须以及阴沉凶狠、看起来就不怀好意的眼神来看，阿里巴巴猜测他们很可能就是长期以来在这个地区为非作歹的强盗团伙，而这儿就是他们用来藏匿赃物的巢穴！
这时，只见那强盗将空褡裢又绑到马鞍上，跳上马背，纵马奔下山去，转眼间便不见了踪影。阿里巴巴长吁了一口气，不过在赶紧离开这块是非之地之前，他还是想先试试看自己是否也能够用刚才强盗们说的暗语打开那个石门。
“芝麻，开门！”他学着那个首领的语调喊了一声。话音刚落，石门真的应声而开了。阿里巴巴走进了山洞，目光所及尽是强盗们从各地搜刮抢夺来的宝贝：堆得像山一样高的金币，拳头大的宝石，来自印度和中国的丝绸编缎，像海边沙粒一样数不胜数的珍珠……阿里巴巴越看越吃惊，他连做梦也不敢想自己会看到这么多的宝物！然而，对强盗的恐惧很快让他清醒了过来，因为说不定那伙人很快就会回来的，而一旦被他们发现自己，那可就糟了。于是，他赶紧尽己所能搬了几袋金币来到门口，对着石门喊道：“芝麻，开门！”到了外面，他将装满钱的袋子放到驴背上，然后又在外面掩上一层柴禾，以免被人发现这些贵重的宝物。然后就匆匆忙忙地赶回家，心里暗暗祈祷着千万别让那些强盗发现任何蛛丝马迹，继而追踪而至。
到了家里，他赶紧掩上大门，以防有人突然闯进来。然后便当着吃惊地睁大眼睛的妻子的面，将一袋袋金币叮叮当当倒到地上。妻子又惊又喜，阿里巴巴向她保证说，只不过是从强盗那儿拿了一丁点的财宝而已，他们肯定不会发现的，这才让他的妻子放下心来，然后便坐下来数金币。
“这么多金币，照你这样数一晚上也数不完。”阿里巴巴说道：“我们要赶紧把金币藏起来，最好是埋到院子里去。”可是，他的妻子实在太想知道自己现在到底有多富有了，于是便赶紧跑到哥哥卡西姆家去借量东西用的升斗。“这些可怜的穷光蛋到底要量什么东西呢？”当弟妹提出借升斗的请求后，卡西姆的妻子这样想到。她实在克制不了自己的好奇心，便偷偷地在升斗的底部抹了一点儿蜂蜡，然后才递给阿里巴巴的妻子。
回到家，阿里巴巴在院子里挖了一个大坑，他的妻子量好金子，足足有十升斗呢，接着就一起把金子埋了起来。然后，阿里巴巴的妻子便急忙将升斗还给嫂子。卡西姆的妻子往下面一瞧，发现蜂蜡上居然粘着一枚金币。
“原来是这样！”她叫了起来，立刻跑到丈夫那儿，说：“你那位兄弟装出一副穷得叮当响的样子，而事实上他家的金子多得居然要用升斗来量呢！”
卡西姆一听，不禁妒火中烧，一晚上都没能合眼，翻未覆去折腾了一夜。他知道，要是不弄清楚弟弟究竟是从哪儿弄来那么多金子的，他是根本无法安生的。
第二天，天刚破晓，他便跑到弟弟家敲门，阿里巴巴将哥哥迎了进去，恭恭敬敬地好生招呼着。而卡里姆却不买帐，只顾着嚷嚷，说弟弟是个装穷的大骗子：“我已经知道你们家金子多到要用升斗来量了，这就是证据！”卡西姆边说边将那枚粘在升斗底部的金币伸到阿里巴巴面前晃晃。“你要是不老实告诉我到底是从哪儿弄到金子的，那我就去官府那儿告你！”
