一
贾南风死后，赵王司马伦大权在握。
司马伦有了权力不好好用，竟做起了当皇帝的美梦，要抢自己的侄孙司马衷的皇位。一方面是司马伦个人政治野心膨胀，另一方面是孙秀等人撺掇的。反对司马伦称帝的部分大臣很好处理，司马伦等人排列武士一吓唬，再拉出去几个挑头反对的大臣砍头，基本就没有反对的声音了。司马衷就更好对付了。永宁元年（301 年）初，司马伦把死去多年的老父亲司马懿搬了出来，说司马懿托梦要他做皇帝，让晋惠帝司马衷禅位给他。司马衷这个皇帝本来就当得痴呆，对寻常话都没有分辨能力，更不用说司马伦的鬼话了。于是，又一场禅让上演了。司马衷成了太上皇，搬到金墉城住去了。
司马伦废惠帝自立，完全是利欲熏心，上台后除了大肆封赏，没有任何方针政策。上自赵王的亲信党羽，下自王府的奴卒厮役都封官晋爵，朝廷之上顿时高官充盈。西晋的官员冠服要用貂尾装饰。因为突然封赏了大批官员，整个洛阳城储存的貂尾都不能满足新官员官服制作的需要，只好找狗尾巴来代替。成语“狗尾续貂”由此而来。服装不够倒是其次，许多新晋官员连印信都没有。因为国库储蓄根本不足以支撑司马伦的滥封，朝廷没有足够的金银给新封的人铸造印信。这些司马伦的党羽因此被讽刺为“白版之侯”。
司马伦篡夺了侄孙司马衷的皇位，在西晋政治发展过程中具有转折意义。之前的种种变乱，贾南风也好，杨骏也好，司马亮和司马玮也好，他们的争权夺利都没有逃脱宫廷政变的范畴，再怎么闹毕竟范围有限，和老百姓生活实际差距甚远。司马伦的篡位就不同了。它引起了天下的讨伐，迅速演变成席卷大地的战争和杀戮。20 多年后，一个庞大的帝国就土崩瓦解了。
司马伦篡位后，齐王司马冏最先反对。司马冏参与了司马伦的政变，是诛杀贾南风的大功臣，事后却被司马伦排挤出了洛阳，去镇守许昌。政变收益分配严重不均，司马冏本来心里就不平衡，凭什么我出力你享受啊？而且你现在还大模大样地自己做了皇帝，更不像样了！于是，司马冏联络镇守?大城市的宗室诸王一起讨伐司马伦。
镇守邺城的成都王司马颖、镇守关中的河间王司马颙起兵响应。战争爆发了，从此以洛阳为中心的北方地区成了战场。
这场战争一直延续到公元 307 年晋武帝第二十五子豫章王司马炽称帝，改元永嘉为止。因为战争主要内容是西晋宗室诸王之间的内讧厮杀，发挥主要作用的是汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂、东海王司马越等八位王爷，因此被称为“八王之乱”。
战争首先突破了洛阳一地的范围。篡位后的司马伦面对多位亲戚的围攻，调兵遣将分头迎击。前线还没有分出胜负，洛阳城中发生了内乱。部分禁军不看好司马伦，觉得他必败无疑，“将功赎罪”杀死了司马伦，迎司马衷复位。司马伦同党被诛灭。
战胜后的司马冏、司马颖和司马颙三人面临着同样的问题：如何分赃。
司马冏是首倡之人，出力最多，战后被重新当了皇帝的司马衷任命为大司马，掌握朝政。这样的安排，两位响应的藩王起初并没有意见。但是权力的腐蚀作用太大了，司马冏掌权后也开始独断专行，排斥他人。司马衷没有子嗣，存在挑选继承人的问题。成都王司马颖和长沙王司马乂都是司马衷的弟弟，都希望当“皇太弟”，等傻哥哥哪天死了来个兄终弟继。司马冏不愿意这两位已经成年又掌握兵权的王爷当继承人——那样显然会削弱司马冏的权势，就操纵册立了司马衷的侄子、年仅 8 岁的司马覃为皇太子。这一下，司马颖、司马乂和司马冏的关系破裂了。
新一轮的战争是太安元年（302 年）底，感到分赃不均的河间王司马颙挑起的。
他讨伐司马冏得到了司马颖的响应。但胜利果实则落入了当时在洛阳城中的长沙王司马乂的手中。司马乂判断司马冏气数已尽，抢先杀了司马冏，掌握了政权。
河间王司马颙、成都王司马颖更不干了。明明是我们?出了力气，怎么最后让司马乂捡了便宜！第二年，两人合兵讨伐司马乂，司马颙命都督张方率数万精兵自函谷关向洛阳推进，司马颖调动大军二十万从西向东进攻洛阳。前线正打得热闹，洛阳城里又先失火了。当时在城里东海王司马越和部分禁军对司马乂失去了信心，合作擒拿司马乂，将他交给张方。张方将司马乂烧死。
这一回合结束后，成都王司马颖担任了丞相，成了胜利者。但他盘踞在老窝邺城专政，遥执朝政，又废掉太子司马覃自己当了皇太弟，一时政治中心由洛阳移到邺城。这就侵犯了在洛阳的东海王司马越和禁军将领的利益，引发不满。他们的?势是手里掌握着皇帝。于是，司马越率领禁军挟持晋惠帝司马衷北上进攻邺城，讨伐司马颖。不幸的是，司马越在荡阴（今河南汤阴）一战中被司马颖杀得大败。不仅皇帝司马衷成了司马颖手中的俘虏，司马越本人都差点当了俘虏，仓皇逃往封国东海（今山东郯城地区）。
司马颖先放下喘息未定的司马越不管，派军占领了洛阳。正当他取得大胜利之时，后院起火了。并州刺史司马腾是司马越的弟弟，他和幽州刺史王浚联兵，从北往南攻破了邺城。司马颖只好退踞洛阳。可怜的洛阳城经过反复这么多轮的政变和杀戮，每经历一次就血流成河，已经变成断壁残?的空城了。司马颖在洛阳根本没吃的，将士们只能把人肉和马肉掺在一起充饥。没办法，司马颖只好挟持晋惠帝，放弃洛阳奔赴长安。成都王司马颖和河间王司马颙两派力量就在关中合并一处了。
永兴二年（305 年），司马越卷土重来，从山东起兵进攻关中，击败司马颙。第二年（306 年），司马越迎晋惠帝回到洛阳，并杀死司马颖、司马颙等人，独揽大权。宗室诸王大规模的内讧自此才基本平定下来。司马越笑到了最后。
