相传，禅宗的心法，是由西天的菩提达摩，渡过印度洋和南海，带到了中国。这位“东土禅宗初祖”，在中国的传教并不顺利，他在少林寺外的五乳峰面壁枯坐了九年。禅宗的大放异彩，一直要到六祖慧能，一位传说中目不识丁的广东人。
幼年的慧能，贫穷孤苦，靠卖柴为生。一天，慧能背着刚砍下的柴禾到集市上卖。当他路过县城里的金台寺时，被里面的诵经声吸引了。“应无所住而生其心”，一听到这句《金刚经》的经文，慧能的心中，突然产生了一种特别的领悟。
经过了一段充满传奇的经历，五祖弘忍把衣钵传给了他。慧能的后半生，大多住在曹溪宝林寺，就是现在的南华寺。直到今天，他的肉身，还被供奉在这里。他的法语，后经搜集整理，辑为《坛经》，成为禅宗最重要的经典。
禅宗的流行，促成了独具特色的“丛林清规”。公元8世纪，“马祖创丛林、百丈立清规”，依据印度戒律的精神，大胆改革，农、禅结合，一日不做，一日不食，形成了一套适合中国农业社会的寺院管理体制。
隋唐形成的汉传佛教八个宗派，后来也被概括为“禅、教、律、净、密”。天台、三论、华严、唯识四个宗派，统称为“教”，也就是“佛语”。明代高僧云栖祩弘，要把“禅、净、教、戒”融为一体，他的思想，奠定了明清以来中国佛教的总体格局。
公元8世纪上半叶，唐玄宗开元年间，三位印度高僧——善无畏、金刚智、不空，人称“开元三大士”，相继来到长安，翻译与传播印度密教的根本经典，创立了汉地自成一体的密宗，被称为“唐密”。然而此派不久便在唐武宗灭佛后影响渐弱。
举世瞩目的法门寺地宫，就是按照唐密仪轨布置的坛场，即“曼荼罗”，供奉着佛指舍利。穿越千年的时空，今天看去，依旧能感受到唐密当年的兴盛。
在所有宗派里，密宗有些与众不同。其他的宗派被称为“显宗”，而这个宗派是师徒密传，有不许公开的秘密传授。该宗派在唐代由空海和尚传入日本，成为“东密”或“真言宗”，至今法脉绵延。西安的大兴善寺、青龙寺是“唐密”的重要传承之地。
公元7世纪后半叶，印度大乘佛教结合印度教的修行，发展出一种以即身成佛为目的的印度密宗。汉地的“唐密”，虽然在历史上淡出了人们的视野，但是，印度佛教密宗传到藏地以后，很快就引起了藏民们的崇信，形成至今还很兴盛的“藏密”。
公元8世纪后，随着莲花生大师到西藏弘法，密宗在西藏得到了流传。
莲花生大师，藏族人尊称其为“咕噜仁波切”，意思是尊贵的上师。莲花生大师出生在印度西方的邬丈那国。有一天有位大臣看到湖中长出了很多莲花，莲花上还有一个奇特殊胜的孩子，就告诉了国王。国王一见这孩子就很喜欢，收为太子。因其生于莲花，所以取名“莲花生”。
