2004年美国总统大选，民主党候选人克里和共和党候选人小布什激战正酣，选战的气氛可谓剑拔弩张。谁会赢？举国上下都在观望，只有耶鲁可以松口气，因为不管谁赢，都是耶鲁赢，两党候选人皆出身耶鲁。《波士顿环球报》曾经写道：“如果有一个学校在过去的几十年中专门训练国家领袖的话，这个学校就是耶鲁。”
培养领袖是耶鲁的一大传统。在耶鲁校友中，可以拉出一长串美国乃至世界各个领域的领袖——前后五位美国总统、现在的美国总统创办人竞选候选人希拉里?克林顿、波音公司的创始人威廉?波音、《时代》周刊创办人亨利?卢斯、可口可乐公司董事长戈伊苏埃塔、国际投资家罗杰斯、联邦快递创始人弗雷德?史密斯、IBM公司前董事长约翰?艾克斯皆出身耶鲁。
1972年以来，每逢总统选举，交战双方必有一方出身耶鲁。他们胸怀天下、视野开阔。人文教育是耶鲁培养领袖的原则和要求。耶鲁校方一直认为，作为常春藤名校，耶鲁只有高举人文主义的大旗，才能培养学生的领袖意识和全局观念。人文教育培养的是对社会有责任感、心智高尚的人。这种传统使得耶鲁在19世纪初，美国举国上下的高等院校强调应用学科的背景下，能够独树一帜，力排众议，发表《1828年耶鲁报告》。这份由当时耶鲁校长杰里迈亚?戴领导起草的美国高等教育报告，固执地认为：没有什么东西比好的理论更为实际，没有什么东西比人文教育更为有用。大学应该先教会学生如何成为一个真正意义上的人，然后再进行职业培训。耶鲁保留了希腊文和拉丁文课程，这两门课所教授的东西一度被人们认为是已经死掉的语言。而耶鲁认为，以古典学科为主的人文教育，对年轻学子的成长至关重要。
注重人文主义的传统还一度使耶鲁想撤掉所有的应用学科，因为耶鲁人认为：我们只需把理论基础搞懂就可以了，对那些科学的东西我们只要享受他们的成果便可。这种传统使得耶鲁的历史学和文学一直走在美国大学的前列。在2007年的本科毕业生中，历史系的学生最多，占毕业生总数的15%以上。小布什当年在耶鲁读的也是历史专业。
耶鲁培养领袖的意识和传统不仅体现在对美国学生的教育上，在海外拓展上也深深烙印着领袖痕迹。1901年，耶鲁海外传道组织决定派人远赴大洋彼岸的中国传播福音。大家商量应该选择中国的哪块地方作为活动的基地，最后选择了湖南，因为在近代中国，湖南涌现了一大批领袖人才。这个组织就是今天的“雅礼协会”（Yale-ChinaAssociation）。果然如耶鲁人所料，湖南在20世纪领袖辈出，其中包括了新中国的缔造者毛泽东。
