糖只有通过葡萄糖转运蛋白才能通过细胞壁进入大多数细胞。
这也是胰岛素起作用的第一个环节。
胰岛素是一种激素，是由特殊细胞分泌的蛋白质类物质，通过血液循环系统影响其他器官及其功能。胰岛素产自胰腺（一个位于腹部后方的器官）。胰腺的大部分都用以分泌消化液，帮助分解食物中的营养物质，促进它们在肠内的吸收。胰腺还包括一小组一小组被称作“胰岛”的细胞。尽管不同类型具有特定能力的细胞都存在于胰岛中，但最重要的还是分泌胰岛素的β细胞。
β细胞能感知血糖的变化水平。例如，餐后血糖开始升高，β细胞便开始分泌胰岛素，以增加血糖的胞内运输，防止血糖上升过高。这仅仅是胰岛素发挥作用的开始。胰岛素还可以促进血糖向肝糖元的转化、脂肪酸向脂肪的转化以及作为蛋白质基本单位的氨基酸的利用。此外，胰岛素还能防止蛋白质、脂肪和肝糖元的分解。
因此，胰岛素的作用在于调控能量的储存，并刺激组织的生成和个体的生长（见图1-2）。
当血糖下降时，胰岛素的合成和分泌也相应停止，而所有代谢程序相应逆转：糖不再储存于肌肉和肝脏，而是从补给库中释放出来；脂肪被分解为脂肪酸释放；蛋白质也由合成转为分解。胰岛素如同交通警察一般，指挥着营养物质的储存和利用。当胰岛素水平降低时，能量即从储存转为释放。
以上这些都是在健康人体中所发生的。当这个精密系统的某个部分受到干扰时，就会产生一系列问题。而糖尿病显然已成为新陈代谢异常中最常见的一种疾病了。
