匈奴人作为一个可怕的强盛民族第一次在历史上出现是在公元前3世纪末，当时正是中国的秦朝（公元前221-前206年）统一时期。秦国的创立者秦始皇（公元前221-前210年在位）感觉到危险的来临，从公元前215年起，他与大将蒙恬完成了万里长城的建筑，以防匈奴人进攻中国领土。约在公元前214年，蒙恬把匈奴人从现在的鄂尔多斯，即河套地区驱走。但匈奴人在他们的单于头曼（约死于公元前210-前209年）的率领下开始扩张领土，出击月氏人。在那个时候月氏人已经居住在甘肃西部，我们将在下文讲到它。头曼的儿子和继承者冒顿（约公元前209-前174年在位）在东方打败了东胡，即满洲边境上的其他野蛮人；他利用秦亡汉兴（公元前206-前202年）时期中国为内战所耗十分衰弱的机会，于公元前201年侵入山西省，围困了首邑太原。汉朝的创始者汉高祖亲自前往相救，驱走匈奴，但其后自己却被围于平城附近的白登台（在今山西大同县境的古边境）。他在谈判中骗过了这些野蛮人，将一位公主，也许只是个侍女赠与单于为妻，以至于能够从困境中逃脱，正如后代的中国诗人所吟唱的，可怜的“鹧鸪”被投给“蒙古的野鸟”。此外，公元前177年或公元前176年，冒顿对甘肃西部的月氏人进行了初次沉重的打击，但自夸说把他们征服了。他的儿子和继承者老上（约公元前174-前161年在位），将月氏人完全击败，将月氏王的头颅砍下做成酒杯。月氏人被驱逐出甘肃，被迫向西方迁徙，因而引起了历史上所记载的亚洲高原民族的第一次大迁徙。
月氏这一名称是我们从汉文的译音，至少是在这种形式下得来的，已经存在很长时期。许多东方学家长期倾向于把月氏人与吐火罗人（他们于公元前2世纪从突厥斯坦迁往巴克特里亚，希腊历史学家正是从这一迁徙中了解到他们）以及希腊史书中所称的印度一塞人等同起来。就此看来，吐火罗与印度一斯基泰是一个民族在它生存的两个时代中的不同名称，它被认为是斯基泰族系，即印欧种族人。这个不同名称的统一化是有其事实依据的。根据中国史学家们的说法，现今甘肃西部在公元前2世纪时为月氏人的地盘，地理学家托勒密于公元2世纪时就声明过在今天甘肃省张掖地区存在一个塔古罗民族、一座塔古龙山、一个托加拉城。另一方面，斯特拉波认为在从希腊人手中夺取巴克特里亚的各族中有吐火罗人，这个时间正是中国史学家们所说的月氏人在他们迁徙告一段落而来到大夏国边境的时候，大夏正是巴克特里亚这个地方。由于一个并行的事实不断地被提到，我们认为应该继续把中国史书里记载的月氏当做希腊史学家所说的“Tokhavoi”，梵文记载里的“Tukharoi”，以及后来罗马帝国时代的印度一塞人，这将是一个可取的重要论证。另外，塔里木河以北的绿洲地区，即便不是月氏人的最初领地（因为他们的原籍是甘肃），但至少是与他们多少有点血缘关系的部落的领地。在吐鲁番、喀喇沙尔、库车，在中世纪早期（公兀5-8世纪）时流通着的印欧语言，就是语言学家们在先前尚称做吐火罗语的语言，而在今天却只满足将其叫做库车语、喀喇沙尔语等。所以确实有可能在历史的早期，印欧人部落就已经向远东推进。事实上，在公元以前似乎有斯基泰一萨尔马特族系人居住在西伯利亚西部，或者米努辛斯克区域。
在阿契美尼德王朝时代，天山南北两麓，费尔干纳与喀什噶尔一带有说东伊朗语的塞种人居住，这也是事实。所以，今天的东突厥斯坦一大部分地区是被印欧人种占据的，不论他们是喀什的东伊朗人还是库车、甘肃一带的吐火罗人。
月氏人就是吐火罗人。
但中国官方历史学给我们的最早报告使我们看到了印欧语系人在这些远方的据点上的第一次败退。如我们在上文所看到的，匈奴人在他们的冒顿单于领导之下，给月氏人以沉重的打击。他的继承者老上单于杀了月氏王，以其头颅做酒器，并强迫月氏人离开了甘肃，从北戈壁逃亡到西方。只有这些月氏人的一部分，汉人叫做小月氏，定居于祁连山南羌人或西藏人的区域中。据《前汉书》记载，他们在250年之后采用了吐蕃人的语言。其他的月氏部落，汉人叫做大月氏，则在走出戈壁沙漠之后，企图定居于伊犁河流域与伊塞克湖盆地，但不久他们又被乌孙人驱逐走了。中国史学家们认为这种乌孙人是蓝色眼睛、赭色胡须的人种。查本梯尔把“乌孙”这个名称与“阿西奥”联系起来，即与阿兰族系中萨尔马特人的另一名称相关联，把乌孙人视为阿兰人的祖先或亲属。如果这种假设是正确的，则乌孙人就像月氏人与匈奴人的演进一样，其一部分向南俄罗斯方向移居，比我们估计的时间更早一些，但我们看到斯基泰人已经渐渐地被萨尔马特人所代替了。还有这样一个新的假设，被匈奴人从甘肃驱逐出去的月氏人在向西方迁徙的过程中，对伊犁河附近的乌孙人形成了很强的冲击。乌孙人虽然被入侵者即刻征服了，但没过多久他们便在匈奴的帮助之下重新夺回了地盘。这时月氏人又不得不再次向西移动，来到了锡尔河上游，该河即希腊地理学者所称的亚克苏斯河，在费尔干纳省，中国地理学者把这里称做大宛。《前汉书》曾记载月氏人来到这里，他们曾到过巴克特里亚的希腊王国的边境。毫无疑问，在这个王国内希腊一巴克特里亚王欧克拉梯德建立了他的统治，我们认为这是在公元前160年左右。
