日本人的氏、姓和苗字
说到日本人的姓氏，首先要从中国人的姓氏谈起。请问，商鞅姓什么？姓商？错。姓卫？错。姓公孙？更错！因为中国上古，姓?氏是分开的，女子称姓，男子称氏。所谓姓，指的是一个人的血统（当然只有贵族才有闲空研究或者附会自己的血统），而氏，则代表此人的身份地位。商鞅是卫国的公族，卫是周朝的同姓诸侯，所以商鞅的姓，应该是周的国姓——姬。他是卫国人，所以以国名卫为氏，称之为卫鞅；他是卫的公族，所以也称为公孙鞅；仕秦被封在於商，所以也称商鞅。这卫、公孙、商，正是他的氏。再如，姜子牙姓姜，但是吕氏（大概是出生地）、太公氏（被周武王尊为太公）；秦始皇姓嬴，但是赵氏（生在赵国）、秦氏（秦的国君）。诸如此类。
男子主外，平常使用能?表其身份地位的氏而不用姓，商鞅虽然姓姬，但不能叫他姬鞅，秦始皇虽然姓嬴，但叫他赢政就大错特错。只是这一姓、氏分开的制度，汉以后就逐渐被大家遗忘了，姓、氏逐渐合流。
日本的情况则正好相反，氏指的是出身氏族（日本古代的氏族并不一定由血缘关系所组成），姓则指的是大和朝廷赐予氏上等贵族的称号，比如臣、连、造等等。这种“姓”其实含有种姓的意味，以区别氏族地位的高低。其后出现的赐姓如藤原、橘、源、平，等等，严格意义上来说仍然是氏，而不是姓。贵族男子正规的称呼，必须姓氏叠用，比如“藤原朝臣九条兼实”，藤原?氏，朝臣是姓，九条是苗字（苗裔之意），兼实是名。
苗字又是什么呢？苗字是代表一个氏姓的分家的意思，可以有多种来源，比如地名、官名、庄园名，等等，苗字经常可以更换，其实更象是中国古代的氏。打比方说，武田苗字出于源氏的新罗三郎义光，其后裔一支任甲斐守护，如武田信玄，一支任若狭守护，如武田元光。再比如，战国名将中，有不少称北条苗字，但实际上几乎没有一个是真正名门平氏的北条之后裔：北条早云祖孙三代，出身低微，来源不详，为了名正言顺称霸关东，而冒苗字北条；大将北条纲成，本是今川家臣福岛正成之子，因为娶?北条氏纲的女儿，而赐苗字北条，是冒称之冒称；上杉谦信麾下名将北条高广，其实本来的苗字是毛利（他的家徽也是一文字三星），只是以所领北条庄为新苗字，才变成了看似显赫的北条氏……
武士阶层抬头以后，武士们的苗字越分越多，越分越杂，逐渐变成了现代意义上的姓，而到了江户时代，很多商家把商号冠在自己的名字前面，也逐渐演化成现代意义上的姓——本书后面为了行文方便，会经常在苗字后面加个“氏”字以指代某一家族，但这并不说明苗字和氏有其共通之处。
不过，古代日本的平民百姓都是没有姓的，要到近代明治维新以后?才强迫人人都必须有姓，从而大多毫无本源地生造出来的。
