误入禁地圆明园，被罚俸一年
李鸿章带着出访团刚刚抵达天津至直隶总督府歇下，袁世凯即率直隶印委候补人员同起进见。其时袁世凯已授直臬，尚未到任，以监司资格专门在小站督练新军。
一入见，袁世凯即叩首奉承说：“相国专使俄皇加冕，又交游西方五大强国，劳苦功高，门生特来问候。”
李鸿章命他平身后，淡淡答道：“此等使差，并不算一回事。然则我办外洋交涉数十年，不敢谓外人如何仰望，但各国朝野，也总算知道中国有我这样一人，他们或喜欢与我面识，也是普通之事。究竟耳闻不如目见，我亦藉此周游一番，看看各国现象，可作一重底谱。在各国尚有许多老友，昔年均柄过国政，对手办事，私交上颇相投契的，现在多已退老山林，乘便相访一遭，亦是快事。”
袁世凯仍献谀说：“相国联络西洋，牵制东洋之策，在此次交游中必然功成意就。”
李鸿章面呈喜色道：“二十年无事，总可得也。”
袁世凯随即夸赞说：“全赖相国老成谋国，此次与洋人办交涉又建奇勋。”
李鸿章却正色道：“国际上没有外交，全在自己立地。若自己无一地步，专欲仰仗他人帮忙，即有七嘴八舌，亦复无济于事。我从前初到上海，洋兵非常居奇骄踞，以为我必定全副仰仗于他，意存要挟。他看见我们兵士外观蓝缕，益从旁目笑，道是一群丐子，如何可以打仗？我一径不去理会，专用自己军队打仗。后来连打胜仗，军声渐整，于是再三来告奋勇。我谓帮我打固是甚好，但须受我指挥节制，彼亦一一认可。果然洋兵如约服从，成了大功，戈登亦得盛名。我若自己军队不济，他决不肯出力相帮，否则成喧宾夺主之势，不知要让他占多少便宜。但当时还可独当一面，自由作主。后来地位虽高，却反无一事可以自主，内外牵制，无过已算侥幸，安能更望有功耶？”
说到此处，李鸿章话显沉痛。众人见了，纷纷献好，谓中堂万里远行，今平安返国，将来尚须重膺柄用，主持国事，重作一番伟业。李鸿章笑了笑，并不答话，他转而问起袁世凯的练兵事来。
袁世凯说：“禀告相国，朝廷已命门生为练演新军监司，现在部署粗定，德军教习亦已选聘，日内订立合同。”
李鸿章见袁世凯面呈得意之色，便有意挫折他，未等他把话说完，即勃然变色，以手杖用力顿地，砰砰作响，教训说：“呸！小孩子，你懂得什么练兵！又是订什么合同！我治兵数十年，现在尚不敢自信有何等把握。兵是这么容易练的？难道雇几个洋人，扛上一杆洋枪，念几声‘横土福斯’，便算是西式军队么？”
一席话说得袁世凯面红耳赤而不能言，其他进见之人亦甚难为情，都低头不敢相顾视。
在天津休息二十日后，李鸿章于10月下旬返京城。第二天，他即到颐和园觐见慈禧太后。觐见时，慈禧太后对他所陈西洋诸事听得津津有味，尤其对他签订的中俄密约满意，说：“今后，倭人欺我时，算是有了个依靠。”后又劝慰李鸿章保重身体，日后好为国效力。李鸿章则历陈各国之强盛，中国之贫弱，恳请皇太后定根本之计，设法自强。慈禧太后颔首示以同意。
觐见后，李鸿章高兴地回到贤良寺，盼望着两宫的加恩谕旨，等待着自己能早日复出。然而三天后，却等来了光绪帝奉慈禧太后旨意下颁的两道谕旨：一道是命他任总理衙门大臣上行走，另一道则是严责他擅入圆明园游览。李鸿章原以为慈禧太后会对自己优加信任，开复原官，自己会再握大权，不料这两道谕旨完全破灭了他的希望。尤其是后一道谕旨呵责他私自游园殊于体制不合，着交部议处，不给他留半点体面。他本是去颐和园觐见时便道径游，凭吊废园遗址，以示奋发图强，毫不知晓慈禧太后正在主持修复圆明园而自己闯入禁地。虽部议时以为法无可恕，但情有可原，请旨后加恩改为罚俸一年，但这毕竟致使李鸿章伴食难继。李鸿章的亲信吴汝纶见此，劝谏他宜少从韬晦，遇事虚与委蛇，以免为语阱心兵、含沙射影者所伤。李鸿章闻之而从，便仍在贤良寺蛰伏下来。
