在明朝国境线内外，分别居住的是农耕民族和游牧民族，草原生活的游动性和农业生活的稳定性，形成相互依存和对立的形势，两个民族之间时战时和，结下了数不清的恩怨。但是，北方的马匹、牛羊、狍皮等土特产深受汉人的欢迎，而南边的盐米、机布、瓷器等日用品又为蒙古族人所必需。在和平时期，这些物资大多由官办，以朝贡和优赏的名义，互通有无。除了官办以外，在民间也有自发的交易，即使在战争期间，沿边的走私也难以切断，蒙汉和议（后称隆庆和议）必将带来互市的要求和交易的兴旺。所以，张居正认为，战争的平息只是“制虏安边”的开始，发展贸易才是谋求和平之道。张居正授意王崇古出面，提出“封贡通市”的上疏。
然而，要求实现封贡通市的主张也遭遇到不同意见的阻挠，巡按御史甚至弹劾方逢时通敌，议论汹汹。张居正痛斥这些飞短流长，与首辅高拱积极策划，终于说动皇帝，促成封贡通市的和议。隆庆五年（1571年），参照明成祖加封蒙古和宁、太平、贤义三王的成例，隆庆帝下诏封俺答为顺义王，赏赐大红蟒袍一套，其兄弟和儿子都得到相应的官职，受封的鞑靼头领共有六十多人，遍及各个部落，凡是接受赐封的都表示臣服明朝。双方又约定岁贡的马匹数量和交换的物品，定时定点进行贸易，从此揭开了蒙汉睦邻友好的新篇章。
相互敌对的势力达成和议后，往往还存有戒心，重要的是，能否以信义取信于对方。张居正在得知互市因故有可能延期后，立即予以制止，敦促如期开市。他认为既然结盟友好，凡事就当待之以诚信，并强调在不同时期、不同形势下，施以不同的对策，保证了和议的顺利实施。
在这过程中，张居正赞同王崇古的做法，极力支持他妥善解决这个事件，力排众议，使得王崇古的主张得以实现。后来，王崇古又在《确议封贡事宜疏》中全面提出赐封、通贡、互市的主张，还提出了对俺答汗等蒙古族各部首领封赐爵位、官职的具体办法：俺答汗可“赐以王号，颁给镀金印信”。隆庆五年（1571年）三月，明王朝册封俺答汗为顺义王，从此边关战火平息，“南来烟酒糖布茶，北来牛羊骆驼马”，“民老死不识兵革”。王崇古还规定交易日期，在开市期间，“令各支虏酋各差一的当首领，统夷兵三百驻扎边外。各镇各令本路副参等官，各统本支精锐官军五百驻扎市场”，以维持秩序，保护互市的正常进行。
明进士郑洛曾赋诗赞曰：“一尊酒尽乾坤大，万里风清气色开。”清代魏源认为，从隆庆和议之后，“不独明塞息五十年之烽熔，且为本朝汗二百年之太平”。
就这样，张居正在明朝最重要的边疆问题上，从战略改变到用人以及出谋划策等一系列举动，初次体现了他的治世才能，把他的全才优势充分地展现出来。这不仅得到了皇帝的认可，而且也被所有的同僚所称赞，更增强了他在朝野上下的威望，为他进一步接近权力中心，彻底掌权开展大规模的改革铺就了坚实的道路。即使没有以后的万历新政，就凭在边疆事务中的出色表现，张居正也不愧于一代名臣的称呼，仍然会是留名青史的人物。
