从1937年6月起，日本华北驻屯军就在北平西南宛平县城（在卢沟桥的东端）附近连续进行挑衅性军事演习，以便为大规模的军事进攻制造借口。这时，在东京政界消息灵通人士中，就已开始流传“七夕之夜，华北将重演柳条沟（湖）一样的事件”［日］《今井武夫回忆录》，中国文史出版社，1987年，第12页。的消息了。
7月7日10时左右，即近卫上台后仅1个月又3天，在卢沟桥附近演习的日军诡称听到宛平城内发出枪响，致使一名士兵失踪，要求进城搜查，并开枪示威。为平息事端，国民党华北当局答应派人调查。不久，“失踪”日兵归队，但日方决意挑起战端，赶派援军包围了宛平城。8日清晨5时，正当双方代表交涉之时，日军突然向宛平城发起了进攻，点燃了全面侵华的战火。
卢沟桥距北平仅15公里，位于向南通往汉口的京汉铁路沿线，靠近宛平车站，是通往北平的重要门户，占领了这里就可控制北平乃至整个华北地区。
卢沟桥事变是自九一八事变以来，日本帝国主义加紧推行侵略中国既定国策的必然结果。在挑起这一事件后，由于策略上的原因，日本统治阶级内部在扩大还是不扩大事态的问题上出现了两种意见。
在日本军部内，慎重论者认为苏联是日本对外扩张的真正威胁，必须全力准备与苏联进行决战；武力解决中国问题的条件尚不具备，以日本现有的国力，难以支撑一场全面的日华战争。目前日本正专心致志完成“满洲”建设和对苏备战以巩固国防，不要因插手中国而弄得支离破碎，担心日本陷入持久战。因此，主张“不扩大，就地解决”，采取利用外交手段扩大日本在华利益的方针。而强硬论者则认为目前苏联不会干涉日本的行动，英美也无暇东顾，而中国是东亚病夫，不堪一击，因而主张借此发动全面侵华战争，一举占领南京。陆相杉山元更是狂妄地宣称：“最多3个月就解决了。”军部内部出现的分歧，显示了日本在对华政策上的窘境，而这也是随着日本侵略政策的逐步推进，日苏、日中矛盾进一步扩大而带来的外交政策上的分歧。
