卖油饼的小贩是个三十二岁的扳道工，像其他第一批个体户一样，他并没有什么冒险精神，只是最贫弱、最无力、最走投无路的人罢了。他的人生有两个深刻的遗憾。第一，他干的是铁路工作，却不属于吃香的铁路部门。他的工作是在硅酸盐厂的区间窄轨上保障运送石料的小火车安全运行。第二，他的妻子是个费钱的药罐子，两个儿子又脑筋不大灵光。正是诸般绝望的感觉促使他殊死一搏。如此一来，转瞬之间，他竟然成了一九八一年鸭绿江街上的首富。
每天早上，他都穿着全新的校哔，也就是军队里校官才能穿的精梳羊毛服装，向穿着工装的人们叫卖油饼。他的生意渐渐做大，自行车变成了小板车，板车上的炉子上蒸腾着豆腐脑的热气。
乔芳这一年十七岁。一天晚上她不见了。第二天清晨，扳道工也没有出现在街上叫卖油饼。这一天家里的气氛非常紧张，夏冲看到，乔年不时骑着自行车来找乔雅，低声地激烈地说着什么，时而交谈几句便匆匆离开。这情形让夏冲颇为紧张。到了深夜，家里还点亮着白炽灯，姥爷、姥姥等人都来了。乔允升愤怒地问夏明远：“你们厂的人，有什么亲戚可投靠，你打听不出来？”夏明远沮丧地说：“厂子一万来人呢，我哪认识那么多？我再打听吧。”穿上大衣，又出去了。
次日早上，夏冲睡眼惺忪地在院子里接水刷牙，一个叫葛大爷的老头儿，抓着痒走了过来。
葛大爷问他：“你小姨找着没？”夏冲摇摇头。“那你知道她干什么去了？”夏冲又摇摇头。葛大爷猥琐地一笑，低声说：“她跟卖油饼的私奔了！”夏冲慌张起来。老头儿又问：“知道私奔是啥意思不？”夏冲又摇头。老头儿左手拇指和食指圈成一个圈儿，右手食指在里面捅来捅去。
就是在这一天，乔芳被抓了回来。几天后，有一次，夏冲听见乔雅对夏明远说：“乔芳也真是的，一个姑娘，怎么就这样？”夏冲对这件事的了解，就到此为止了。他只知道，这对家族来说是件很不光彩的事情。那个卖油饼的不再做生意了。只一个星期，别的卖油饼的人就夺取了他的市场。夏冲却仍旧对这个人恨之入骨。他思虑甚久，暗下决心，要报复这个人的儿子。
这个人有两个儿子，柴庆一和柴庆双，柴庆双正是夏冲的同班同学。夏冲憋着劲儿要揍柴庆双一顿，只是忌惮着柴庆一，才迟迟没有动手。柴庆一特别混，读五年级，已经敢打女老师了。
班里有些笨小孩，有的总尿裤子，有的不会算数，有的总把“毛”写成“手”，把“6”写成“9”，柴庆双也是其中之一。他比谁都厉害，能把“田”字中间的一横一竖都写出头儿还带拐弯儿，写成一个王八。
夏冲抓住敌人的弱点，动手之前，先给柴庆双起了个外号，“柴王八”，立刻在整个班级里风行起来。有一天大伙儿正叫着，孙小天听见了，厉声喝止，问，叫谁呢？快嘴的小孩报告：老师，夏冲按柴庆双写的“田”字给柴庆双起了个外号叫柴王八！孙小天噗哧一声乐了：真他妈损！
柴王八也有他的本事，只不过是在课堂之外。他擅长用弹弓打鸟，弹无虚发。他爸爸给他做弹弓，用钢线扭成铮亮的弹弓架子，用八条浅黄色的、弹力最好的水皮子做成一尺长的皮筋，用毛面儿的猪皮做弹丸兜。绝对超一流的弹弓，石子打出去又狠又直。任何一种鸟，不管是燕子、麻雀、乌鸦还是蓝颏，柴王八全不认识，但是他嘿嘿一笑，露出两排白森森的牙齿，就像地狱里来的小孩似的把它们统统打下来。他走到哪里，哪里的鸟就收拢翅膀，捂住嘴巴。
除此之外，柴王八就一无是处了。他智力最差，个人卫生最差，学习成绩最差，还对组织纪律缺乏概念，换言之，根本不懂何为服从。他连跑步都跑不过别人。众所周知，要想跑得快，就一定要模仿飞机。最常见的办法是抡圆了胳膊跑，就像随身带着螺旋桨。街上到处都是两臂舞动得密不透风的变态孩子。作为神童，夏冲琢磨，既然要模仿，模仿速度更快的喷气式飞机岂不是更好？于是他跑起来就把两只胳膊伸成一对儿后掠翼。可是这么跑竟然很慢，还容易摔个狗吃屎。柴王八什么招数都不会，只懂得撒开欢儿跑，速度却比夏冲的后掠翼式还慢。
