第二章 一个帝国的最后救赎
政府只是社会锁链之一环，并没有决定历史走向的绝对权力。慈禧太后对改革的真诚，源自对保住权力的真诚。但错过最佳时机，即便真诚，其困难之大也往往超过所有人的料想。
张謇问慈禧：改革是真还是假？
从1907年春天开始，清末著名实业家、立宪派干将张謇受到慈禧太后4次召见，最高统治者希望从他那里得到真实有效的反馈信息和有益建言。据张謇后来回忆，慈禧太后多次“语及时局之非，不觉泪下。”张謇直言官制的混乱和行政效率的低下，以及为推行新政筹措资金，国家财政陷入两难的窘境，还如实陈述税收加重、官吏盘剥、怨声载道等世情，又言及海外留学生对国内官员腐败和宪政进程不满，纷纷拥护革命，民心涣散令人震惊。
慈禧太后闻此不禁失声痛哭。张謇曾直面向慈禧太后问道：改革是真还是假？慈禧太后愕然：“因为国家形势不好才着手改良，改革还有真假不成？”她在张謇面前毫不掩饰自己的心力交瘁：“我久不闻汝言，政事败坏如此。你可以问问皇上，现在召对臣工，不论大小，甚至连县官也时常召见，哪一次我不是用言语以求激发天良，要求他们认真办事？万不料全无感动！”
